McLaren dessine son programme d'essais avec sa MCL-HY

Le premier roulage d'une voiture de compétition demeure un moment-fort d'un programme. Avec les tours de roue initiaux de la McLaren MCL-HY lundi dernier à Varano en Italie, McLaren United AS a franchi ce jalon d'importance avec sa LMDh attendue pour débuter en WEC et aux 24 Heures du Mans en 2027.

Un roulage effectué avec le premier pilote titulaire confirmé Mikkel Jensen et Grégoire Saucy, pensionnaire du programme de développement de pilotes McLaren, qui a coché toutes les cases selon l'encadrement de l'entité de Woking.

« De notre point de vue, c'est un lancement très réussi, indiquait James Barclay, directeur exécutif de l'écurie. Nous savons que ces voitures sont vraiment complexes. Nous avons entendu dire que certains de nos concurrents avaient connu des lancements très difficiles au début de leurs programmes.

Nous avions une longue liste de choses à faire, et nous l'avons complétée. La pluie de la deuxième journée a été la seule petite difficulté, à savoir combien de tours nous allions pouvoir faire sous la pluie. Nous avons également pu faire des tours à pleine puissance le premier et le deuxième jour. C'était notre objectif principal.

Pour nous, l'essentiel est de procéder au déploiement habituel, de s'assurer que tout fonctionne comme prévu, qu'il n'y a pas de fuites, de problèmes majeurs, de pannes matérielles importantes, que le logiciel fonctionne. Nous n'avons rien eu de tout cela, ce qui est vraiment, vraiment positif.

Nous protégeons cependant la voiture. Nous n'avons qu'un seul exemplaire comme je l'ai rappelé à l’équipe et aux pilotes. Nous avons beaucoup d’essais à faire avec cette voiture, donc nous avions beaucoup de réglages de sécurité sur la voiture pour ne pas trop la solliciter, mais nous avons en quelque sorte relâché progressivement la pression. 

J'ai le sourire parce que c'est une étape importante. Une étape vraiment importante. Quand un projet comme celui-ci démarre, on établit tes plans, un calendrier, mais on ne sait jamais quels imprévus on peut rencontrer en cours de route.

Il y en a toujours : la chaîne d'approvisionnement ... toutes sortes de choses peuvent arriver. Pouvoir donc réaliser la mise en piste la semaine prévue, c'est une réussite vraiment fantastique de la part de l'équipe. Cela demande beaucoup de discipline, de gestion. »

Le volet endurance rapidement au menu

Après cette première sortie, McLaren commence déjà à dessiner son programme d'essais en vue de la campagne 2027. Comme ses futures rivales, l'écurie britannique passera par les incontournables étapes, avec des séances plus complètes, notamment d'endurance.

Les premiers test en ligne droite et le premier essai d'envergure seront ainsi disputés d'ici la fin du mois de mai, ce dernier sur le circuit d'Imola. Portimão devrait aussi être au programme, avec un mélange de circuits inscrits au calendrier WEC ou non. Des tests au Moyen-Orient sont aussi prévus selon l'évolution de la situation géo-politique.

« Notre plan maintenant est, espérons-le, de parcourir ce long chemin qui nous attend, enchaîne Barclay. Il y a donc beaucoup de kilomètres à parcourir, et beaucoup de cycles de vie complets autour de la voiture à effectuer cette année. Et c'est notre intention de franchir cela étape par étape.

C'est une année de développement. Nous savons que certaines choses peuvent ne pas se passer comme prévu et que cela devienne compliqué. Le fait d'avoir réussi ce que nous avons fait cette semaine signifie que nous pouvons passer à l'étape suivante.

Nous allons d'abord nous concentrer sur des essais d'une journée. Et une fois que nous aurons franchi cette prochaine étape du programme et que nous nous sentirons prêts nous passerons à l'endurance complète. En parallèle, nous appuierons cela par notre travail sur le développement du système de données.

Nous commençons assez tôt avec notre premier essai d'endurance, car nous devons en quelque sorte y arriver. Nous devons le valider. Nous voulons voir où se situent les problèmes, les points faibles. Donc, nous tenons à le faire le plus tôt possible. Si vous pouvez être vraiment performants, rapides et efficaces pendant 22 heures, c'est une bonne chose mais si vous échouez à la 23e ou à la 24e heure, ça n'a pas vraiment de sens. Nous tenons donc à y parvenir le plus tôt possible. »

Pour le moment, une seule voiture devrait évoluer en piste avec les différents pilotes intégrés au développement, le dernier en date étant Laurens Vanthoor, confirmé vendredi en marge des 6 Heures de Spa. D'autant que la LMDh pourrait encore évoluer durant cette période d'essais avant l'homologation finale.

« Nous roulerons avec deux voitures, mais seulement lorsque nous serons sûrs de notre homologation finale, précise James Barclay. Sinon, nous produirions en quelque sorte des pièces que nous rendrions ensuite obsolètes. Donc, nous ne passerons pas à deux voitures tant que nous n'aurons pas validé nos spécifications d'homologation. »