IMSA, WEC, GTWC, essais... Tout ce qu'il faut savoir sur le programme Corvette Z06 GT3.R

Christie, c'est un grand jour pour tout le monde chez Chevrolet et Pratt Miller n'est-ce pas ?  

C. Bagne : Nous sommes fiers d'annoncer que l'an prochain, dans le cadre du championnat IMSA, nous ferons rouler deux Corvette Z06 GT3.R en GTD Pro sous la bannière Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports. Nous sommes impatients de travailler avec la même équipe que celle qui a conçu et construit ces autos, qui les connaît intimement et qui va donc maintenant les faire courir en IMSA. Cet engagement profitera à l'ensemble de notre programme clients, car cette équipe exploite ces voitures, apprend à les connaître et transfèrera efficacement les enseignements tirés aux autres programmes de course clients afin d'élever le niveau de toutes les Z06 GT3.R sur les grilles du monde entier.

➡️ Lire aussi : Corvette confirme l'engagement de deux Z06 GT3.R en GTD Pro

Ce ne sera pas la seule équipe qui fera courir des Corvette l'année prochaine n'est-ce pas ?  

C. Bagne : Vous pouvez vous attendre à d'autres annonces l'été prochain. Nous continuons à viser quatre voitures sur la grille de l'IMSA - aux 24 Heures de Daytona puis tout au long de la saison - ainsi que deux en WEC et autant en GT World Challenge America.

Qu'est-ce que cela signifie pour Pratt Miller motorsports ?

B. Widmer : C'est vraiment une journée très excitante pour Pratt Miller Motorsports. Pour nous, c'est le nouveau chapitre d'une histoire très riche avec Corvette Racing, cette année étant notre 25e saison de course sans interruption. Notre relation avec Chevrolet et tous les membres de l'équipe Corvette restera très forte. Nous continuerons à travailler avec tous les grands noms ayant oeuvré sur le moteur Chevrolet, ainsi qu'avec tous les partenaires techniques avec lesquels nous travaillons depuis de nombreuses années.

En ce qui concerne notre mode de fonctionnement, il sera très similaire à ce que nous avons fait pendant de nombreuses années chez Pratt Miller Motorsports, à partir de New Hudson, dans le Michigan. Nous reviendrons avec deux voitures en IMSA, ce qui sera bien accueilli par beaucoup de nos amis en Amérique du Nord, qui nous demandent à chaque course pourquoi il n'y a qu'une seule voiture. Il est certain que nous apprécions également notre participation au Championnat du monde d'Endurance, où nous décrochons aussi de nombreux succès. Mais nous sommes très enthousiastes à l'idée d'avoir deux voitures en GTD Pro ici, en l'IMSA, l'année prochaine.

Pouvez-vous nous donner une idée de l'état d'avancement des essais et du développement de la Z06 GT3.R ?

M. Maurini : La voiture est actuellement en cours d'homologation finale en Europe. Nous avons un groupe de Pratt Miller et de Chevrolet qui nous soutiennent... beaucoup de gens que l'on voit habituellement dans le paddock de l'IMSA et dans celui du WEC. C'est une équipe assez matricielle, depuis les équipes jusqu'aux ingénieurs. 

La voiture a fait l'objet d'un programme d'essais et de développement très complet. Nous avons essayé de tirer tous les enseignements des 25 dernières années et de. La voiture a parcouru plus de 5 500 miles sur des circuits comme Daytona ou Sebring, en passant par Mid-Ohio et Road Atlanta, et nous avons deux autres essais sur circuit à venir dans les 30 prochains jours. Nous sommes fiers de pouvoir présenter une voiture qui se situe au plus haut niveau des voitures de sport et, comme nous venons de l'annoncer, nous sommes également fiers de l'exploiter nous-mêmes.

Avec un peu de recul, à quel point la victoire au Mans était-elle spéciale ?

M. Maurini : Ce fut un gros effort de la part de toute l'équipe. Je suis vraiment fier de tout le monde chez Chevrolet et Pratt Miller d'avoir décroché la victoire avec la C8.R, la neuvième pour Corvette Racing. Il a fallu un an d'efforts pour en arriver là. La course de 2022 ne s'est pas terminée comme on l'espérait, alors revenir en 2023 et remporter la victoire... 

B. Widmer : J'ai participé plusieurs fois au Mans, et nous y avons connu beaucoup de succès, mais aussi des hauts et des bas. Cette année, j'ai eu l'impression que toutes ces émotions étaient réunies en une seule course. Nous avons connu une saison fantastique jusqu'au Mans, menant le championnat grâce à deux victoires et une deuxième place. Nous étions donc très confiants avant la course. Notre rythme était bon, mais nous avons aussi eu quelques difficultés.

Nous avons eu un accident quelques minutes avant la fin des essais libres du mercredi. L'équipe s'est mobilisée pour remettre la voiture en état et nous avons pu faire quelques tours pendant les qualifications et passer en Hyperpole, où nous avons réalisé la pole position. Mais au bout de 1h35 de course, nous avons dû rentrer la voiture au garage pour réparer la suspension. Les gars ont fait un travail phénoménal, mais nous avons tout de même perdu environ neuf minutes. Il y avait donc beaucoup à faire. Entre l'exécution, la stratégie, les conditions difficiles... C'était très émouvant de surmonter toute cette adversité et de remporter le 100e anniversaire de la course avec la C8.R. C'était une journée extraordinaire pour l'équipe et, sans aucun doute, l'une des plus belles victoires que nous ayons remportées.

C. Bagne : Toute l'équipe a si bien travaillé ensemble, comme elle le fait en WEC, pour surmonter cette adversité. C'est une victoire bien méritée pour l'équipe et importante pour l'héritage du programme C8.R. La C5-R a gagné au Mans, la C6.R a gagné au Mans, la C7.R a gagné au Mans et nous nous sommes battus si dur pour cette victoire avec la C8.R. L'année dernière a évidemment été très difficile, et c'est la preuve de la force de cette équipe, qui puise son énergie dans les difficultés qu'elle rencontre. Tout le monde s'est uni, s'est rallié comme Brandon l'a dit dans la semaine qui a précédé l'événement et pendant la course. Ce fut vraiment une victoire très forte en émotions pour nous tous.

GM et Pratt Miller sont liés depuis 25 ans. Pouvez-vous préciser la différence entre cet arrangement et une équipe d'usine à part entière ?

C. Bagne : En GT3, il y a souvent des partenaires commerciaux qui travaillent avec des équipes. C'est l'occasion pour nous d'étendre notre présence, d'élargir le champ d'action de Corvette Racing, d'intégrer davantage d'équipes clientes et d'avoir plus de Corvette sur la grille de départ. C'est aussi l'occasion pour Pratt Miller Motorsports d'élargir ses opportunités commerciales, alors que par le passé, il s'agissait d'un programme entièrement contrôlé par GM.

B. Widmer : Pour nous, c'est un nouveau chapitre. Nous avons été très heureux d'oeuvrer en coulisses sous le nom de Corvette Racing. Nous avons passé pas mal de temps avec les gens de Chevrolet pour définir le nom de l'équipe. Cela semble assez simple, mais ça nous a pris du temps pour aboutir à Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports. Pour nous, il est important de perpétuer l'héritage de Corvette Racing et tous les succès que nous avons connus ensemble au cours des 25 dernières années, mais aussi de mettre en avant le nom de Pratt Miller Motorsports.

Comme Christie l'a dit, nous ferons appel à des partenaires commerciaux pour nous aider. C'est une excellente opportunité pour notre entreprise et pour les partenaires qui ont manifesté de l'intérêt dans le passé et qui n'ont peut-être pas pu profiter de la façon dont le programme a été structuré. Pour nous, il ne s'agit pas seulement d'un nouveau chapitre avec la nouvelle GT3, mais aussi d'un nouveau chapitre pour notre entreprise. Nous sommes ravis de la façon dont le programme est structuré et de la manière dont nous allons aller de l'avant.

Y a-t-il un effort fourni pour faire de Pratt Miller un nom plus familier en dehors de ses liens avec GM ?

B. Widmer : Nous avons commencé en sports mécaniques et nous y resterons aussi longtemps que possible. Mais nous avons été une sorte de partenaire silencieux (en marque blanche. Ndlr), alors pour nous, une partie de l'excitation est de faire connaître davantage notre nom. Nous avons d'autres divisions au sein de la société en dehors des sports mécaniques. Le sport automobile est une excellente plate-forme pour commercialiser ces autres segments, pour attirer et retenir les talents, ainsi que pour le transfert de technologie.

Il est évident que la technologie est transférée depuis GM et Chevrolet depuis de nombreuses années dans le cadre du programme Corvette Racing. Cela a toujours été le cas en coulisses avec nos autres secteurs d'activité en termes d'outils et de processus, mais pas nécessairement en ce qui concerne les pièces détachées des voitures de course. Cela nous donne l'occasion de développer la marque et le nom de Pratt Miller dans son ensemble ainsi que Pratt Miller Motorsports.