Les 24 Heures du Mans fêtent leur 100e anniversaire à 16h00

Le 26 mai 1923 à 16 heures était donné le départ des 24 Heures du Mans. C'est là qu'a débuté l'histoire d'une course qui va fêter son centenaire dans quelques jours. « Le Grand Prix d'Endurance de 24 Heures Coupe Rudge-Whitworth organisé par l'Automobile Club de l'Ouest de la France sur le circuit permanent de la Sarthe, les 26 et 27 mai 1923 » - le nom complet de l'épreuve - réunissait déjà 17 marques (forfait de Voisin), soit plus qu'en 2023. 

Le départ de cette première édition se faisait sous la pluie avec en prime une arrivée à 17 heures et non 16 heures pour cause de changement d'heure. Bien entendu, le règlement de l'épreuve (à lire ci-dessous) n'avait rien à voir avec l'actuel, d'autant plus que que cette course, dont le départ était donné en ligne, devrait rendre son verdict deux ans plus tard. On parlait d'une Coupe Triennale. 

Autre époque, autres moeurs avec des histoires assez incroyables qu'on ne pourraient plus retrouver un siècle plus tard. Si Chenard et Walcker a inscrit son nom à la toute première édition des 24 Heures du Mans, Bentley aurait très bien pu rafler la mise sans une panne sèche de la Bentley Sport de John Duff et Frank Clément à cause d'une pierre qui a endommagé le réservoir. Duff fut contraint de de se taper 5 km à pied pour rentrer à son stand. Une fois rentré, son coéquipier repartait avec le bidon d'essence salvateur afin de pouvoir poursuivre la course. 

Sans classement général à l'arrivée, l'objectif était de respecter les distances minimales établies en fonction des cylindrées pour passer en 1924. Les trois premiers bouclaient plus de 2000 km sur un tracé long de 17,252 km où l'on retrouvait une voiture d'intervention rapide pilotée par Victor Hemery, vainqueur du GP de France disputé au Mans en 1911. Sur 33 concurrents au départ, 30 terminaient classés. Un record qui reste en vigueur un siècle plus tard. 

Dès 1923, les spectateurs, peu nombreux à avoir répondu à l'appel de cette première, avaient accès à un tableau éclairé donnant le classement, celui-ci étant remis à jour au passage de chaque concurrent. 

Les 24 Heures du Mans 1923 étaient-elles la première épreuve d'endurance de cette longueur ? A priori non puisqu'il semble que la toute première remonterait à 1905 aux Etats-Unis à Colombus (Ohio). 

Cent ans plus tard, les 24 Heures du Mans restent la plus grande course d'endurance au monde. On ne connaît pas encore l'épilogue de cette 91e édition mais ce qu'on sait, c'est qu'elle va se dérouler à guichets fermés, une première depuis 1923. Messieurs, Faroux, Coquille et Durand, on ne peut que vous remercier pour cette idée de course d'endurance au Mans.