Sascha Fassbender (Inter Europol Competition) : "Encore des marches à gravir, mais nous sommes dans la bonne direction !"

L'équipe Inter Europol Competition est passée à la vitesse supérieure cette année avec l’engagement d’une Ligier JS P217 en European Le Mans Series. Quatre ans après avoir débuté un programme LMP3 avec des Ligier JS P3, l’équipe polonaise a donc disputé sa première saison en LMP2 avec des fortunes diverses, mais là n'est pas le plus important. L'écurie polonaise voulait apprendre et progresser. Maintenant, elle se tourne vers l’Asian Le Mans Series avec une Ligier JS P3 et, pour la première fois, deux Ligier JS P217. Rencontre avec Sascha Fassbender, le team manager de l’écurie.

Comment s’estdéroulée votre saison ELMS 2019 ?

« Nous avons démarré notre projet LMP2 fin 2018 et avons également décidé de disputer l’Asian Le Mans Series pour voir comment ça se passe en Asie. Nous avons donc couru les deux premières manches pour voir quels seraient nos résultats et si nous allions continuer en début d’année 2019. Nous avons gagné la première, fini 2e ensuite, alors nous avons fait l’intégralité de la saison, remporté la catégorie LMP3 et décroché l’invitation aux 24 Heures du Mans. Nous avons ensuite démarré le programme LMP2 juste après la fin de l’Asian et notre pilote principal, Jakub Śmiechowski, est passé de LMP3 à LMP2. Le temps nous était compté : nous avons fait des essais en Mars, puis ce fut le Prologue et la première manche au Paul Ricard. Nous avons été malchanceux dès le départ avec une crevaison qui nous a fait perdre un tour. Le résultat n’était pas là, mais la performance était plutôt bonne. A Monza, il y a eu le malheureux accident de Léo Roussel lors des essais libres 2. Nous avons néanmoins pris le départ pour participer, mais l’équipe n’avait pas la tête à cela après ce qui était arrivé. Les 24 Heures du Mans sont arrivées tout de suite après. C’était la première participation pour l’équipe, cela représentait un sacré défi. Nous avons terminé la course, ce qui fut un bel accomplissement (Nigel Moore, Jakub Śmiechowski et James Winslow, 16e des LMP2) car c’est toujours une bonne chose de finir n’importe quelle course à laquelle vous prenez part.

Nous avons ensuite pris du temps pour mieux préparer la 2e partie de la saison après le Mans. A Barcelone, notre rythme était bien meilleur, mais nous avons été de nouveau malheureux avec un souci de monocoque, dommage. A Spa, nous avons eu un souci avec un pneu et terminons la course avec un mauvais résultat (12e des LMP2). Pour finir, peu avant Portimão, nous avons changé quelque chose au sein de l’équipe et cela s’est mieux passé avec un 4e temps en essais libres 1, notre meilleure place de la saison. Malheureusement, nous avons dû abandonner un peu avant la mi-course. Il ne faut pas oublier que nous sommes passés de LMP3 à LMP2 cette saison, ce fut une grosse marche à franchir. C’est bien plus de travail pour l’équipe que ce que nous pensions. On s’est rendu compte que chaque détail est important et nécessaire pour être compétitif dans un championnat aussi relevé que l’ELMS. Nous savions que 2019 serait une année d’apprentissage même si nos attentes étaient plus élevées.  Nous avons grandi et évolué tout au long de la saison, c’était notre objectif. Nous avons encore des marches à gravir, nous le savons, mais nous sommes dans la bonne direction ! »

Pensez-vous que le fait d’avoir changé autant de fois de pilotes au sein de votre équipage LMP2 a nui à vos résultats ?

« Non, je ne pense pas. Il a toujours été prévu que nous changions de pilotes en cours de saison. Par exemple, lorsque nous avons signé le contrat de Sam Dejonghe en LMP3, il a été décidé qu’il disputerait les deux dernières courses ELMS en LMP2. Pour nous, il a toujours été clair que nous ne nous battrions pas pour le championnat cette année et que nous en profiterions pour avoir et tester différents pilotes autour du Kuba (surnom de Jakub Śmiechowski, ndlr) qui lui reste dans la voiture. » 

Vous êtes arrivé en leader ex-aequo des LMP3 en ELMS avant la manche de Portimão. Quel est votre bilan de saison ?

« Nous avons terminé la saison ELMS 2018 à la 2e place des LMP3. Nous étions ex-aequo avec Euro International, il est vrai, mais nous étions néanmoins derrière car ils ont plus de victoires que nous. Nous verrons quel sera le résultat définitif, mais même terminer de nouveau vice-champion, c'est-à-dire confirmer notre résultat de l'an dernier, est déjà un bel accomplissement. L'équipe a fait du superbe travail tout au long de la saison. »

Pour rappel : Nigel Moore et Martin Hippe ont terminé la finale ELMS à la deuxième place sur la ligne d'arrivée avec leur Ligier JS P3 #13 LMP3, assurant à l'équipe le titre European Le Mans Series 2019 et une invitation aux 24 Heures du Mans. Cependant, une pénalité de neuf tours a été imposée à la voiture pour ne pas avoir respecté le temps de conduite minimum de Martin Hippe, le pilote bronze. La #13 est repoussée à la 11ème place de la course, la 2ème place du championnat. L'équipe a décidé de faire appel de la décision, le résultat est donc provisoire. L'appel aura lieu le 28 novembre à 11 heures.

Vous allez maintenant directement enchaîné avec l’Asian Le Mans Series...

« Oui, nous allons engager deux LMP2, des Ligier JS P217, pour trois pilotes australiens, John Corbett, Nathan Kumar et Mitch Neilson sur la #33 et Mathias Beche, Jakub Śmiechowski et James Winslow sur la #34. Nous remettrons notre titre en jeu en LMP3 avec une Ligier JS P3 #13 pour Martin Hippe et Nigel Moore. C’est un gros changement pour nous car nous allons passer de 11 personnes la saison dernière en Asian Le Mans Series à 36 cette année. Nous allons nous servir de ce championnat pour préparer au mieux notre équipe pour l’année 2020. » 

Quel sera votre objectif cette année en Asian Le Mans Series avec vos trois voitures ? Une nouvelle invitation aux 24 Heures du Mans ?

« (rire) Nous n'allons pas en Asie avec trois voitures, mais bien avec quatre. Certes, à Shanghai, il n'y en aura que les trois à l'année, mais à partir de Sepang (Malaisie), la 3e manche de la saison, nous alignerons une 4e auto, une 2e LMP3 ! A cause de la manche d'Ultimate Cup qui vient juste de se disputer, nous nous pouvions pas en emmener quatre à Shanghai, mais je travaille pour cette 4e auto soit même présente dès The Bend, en Australie ! Sans cette dernière manche en France, nous aurions engagé quatre autos sur l'intégralité de la saison. En LMP3, avec Nigel (Moore qui remplace Kuba) et Martin (Hippe), nous avons les armes pour défendre notre titre. Du côté du LMP2, je suis confiant avec nos équipages, nous viserons également le titre et, bien entendu, une invitation aux 24 Heures du Mans avec l'une ou l'autre catégorie ! » 

Quel sera votre programme 2020 ?

« Nous avons acheté deux toutes nouvelles Ligier JS P320 pour 2020 après avoir testé cette auto ainsi que la Duqueine D08 à Portimão le lendemain de la finale ELMS. Notre objectif pour l'European Le Mans Series 2020 est d'avoir deux LMP2 et deux LMP3 sur la grille de départ. Nous engagerons aussi deux LMP3 en Ultimate Cup. »

Ce seront deux Ligier JS P217 en LMP2 ?

« Oui, nous avons déjà décidé de ne pas changer de constructeur pour 2020. Nous avons analysé pas mal de paramètres et, même si les résultats sont différents en ce moment, nous sommes confiants sur le fait que nous aurons de meilleurs résultats avec les Ligier à l'avenir...»