12H Sebring - Nouvelle victoire pour la 963 n°7 Porsche Penske

C’est devenu presque un refrain familier pour les fans de l’IMSA ces dernières saisons. La nuit dernière, Porsche et la célèbre équipe Penske ont signé leur deuxième victoire consécutive aux 12 Heures de Sebring, – la troisième commune au général sur ce circuit historique si l'on y ajoute celle de la RS Spyder en 2008.

La seule véritable question, en cette chaude et ensoleillée journée printanière en Floride, était de savoir laquelle des deux Porsche 963 officielle franchirait la ligne d’arrivée en tête. Et la réponse ne s’est dessinée qu'au terme d'une dernière heure particulièrement intense.

À elles deux, les voitures Penske ont mené la course pendant 283 des 343 tours. Felipe Nasr, au volant de la n°7, est ressorti en tête après un arrêt aux stands à un peu plus de 40 minutes de l’arrivée. Mais il a dû résister à son coéquipier Kevin Estre, pilote de la Porsche n°6, lors de deux relances tardives, avant de finalement s’imposer avec 1''515 d’avance.

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Il s’agit de la troisième victoire au général à Sebring pour le Brésilien, associé au Français Julien Andlauer et à l’Allemand Laurin Heinrich, qui affiche désormais un sans-faute en deux courses d'IMSA en GTP, puisque les trois hommes avaient déjà raflé la mise aux 24 Heures de Daytona en ouverture de saison.

Nasr et Estre se sont relayés en tête dans les dernières heures, mais leurs versions d’après-course différaient quant à l’application d’éventuelles consignes d’équipe. Au final, Nasr a mené les 22 derniers tours, offrant à l’équipe sa deuxième victoire consécutive dans les “36 Heures de Floride” – Daytona et Sebring. Porsche signe ainsi sa 20e victoire au général à Sebring.

« La première heure a été compliquée, je voulais juste un départ propre mais certains concurrents en ont décidé autrement, souriait Nasr. Il restait 12 heures et je voulais surtout garder la voiture intacte, parce que la dernière heure est celle qui compte vraiment. Mes coéquipiers ont fait un travail phénoménal, aucune erreur, une voiture rapide toute la journée, et gagner pour ce gars-là (Roger Penske. Ndlr) c’est pour ça que je suis là. »

Du côté de la n°6, la défaite était difficile à encaisser.

« La meilleure façon de résumer, c’est que nous avons dû prendre des décisions difficiles aujourd’hui, mais les bonnes décisions pour assurer un doublé, a expliqué Jonathan Diuguid, président de Team Penske, au micro d’IMSA Radio. L’objectif était de faire gagner Porsche, et si possible de finir un-deux. »

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Nasr ajoutait : « Comme souvent à Sebring, c’est une course très intense, et ça s’est confirmé du début à la fin. Il y aura toujours différentes versions – la mienne, celle de l’équipe, celle des autres pilotes. Mais je me suis engagé dans ce programme parce que je crois en ma capacité à gagner pour l’équipe. Nous avons fait tout ce qu’il fallait pour être devant en permanence. Je suis là pour courir, et c’est ce que j’ai fait. C’est ça qu’il faut célébrer aujourd’hui : une victoire. Ce qui compte, c’est que nous avons gagné pour l’équipe et la marque. »

Du côté de la Porsche n°6, on reconnaissait la force du collectif malgré la frustration.

« Nous nous sommes battus toute la course en étant un-deux, nous savions que cela pouvait arriver, a déclaré Estre. Nous avons la même voiture, les mêmes forces et faiblesses. Il faut aussi penser à Porsche et Penske et respecter leurs décisions. »

Et Laurens Vanthoor d'ajouter : « C’est une équipe exceptionnelle, et nous avons la chance d’en faire partie. Nous étions clairement les plus forts sur ces 36 dernières heures. C’est une structure avec des règles pour être la plus performante possible. Cela fonctionne seulement si tout le monde joue le jeu. Forcément, cela peut créer de la frustration. »

Durant la dernière demi-heure, plusieurs GTP de trois marques se sont battues de front pour la troisième place. La Cadillac n°10 du Wayne Taylor Racing semblait tenir le podium. Mais lors des vérifications techniques, un carrossage non conforme a été détecté, entraînant son déclassement. La troisième place revient alors à la Cadillac n°31 du Action Express Racing de Jack Aitken, Earl Bamber et Frederik Vesti.

United Autosports imite Porsche Penske

En LMP2, United Autosports USA a réalisé un doublé avec ses Oreca 07. La n°2 de Mikkel Jensen s’est imposée avec 0''5 seconde d’avance sur la n°22 de Paul Di Resta.

C’est la première victoire à Sebring pour la n°2, que le Danois partage avec Phil Fayer et Hunter McElrea. L’équipe signe également son premier doublé en IMSA, tandis que McElrea et Fayer décrochent leur première victoire sur ce circuit.

« On revient chaque année avec l’envie de gagner, explique le néo-pilote McLaren Jensen. C’est une course incroyable, il se passe toujours quelque chose. Le trafic avec les GT est extrêmement difficile à gérer. Et la piste évolue sans cesse, avec de nouvelles bosses, ce qui rend chaque édition unique. »

La n°8 de Tower Motorsports complète le podium, avec un Tristan Vautier brillant pour sa première apparition au sein de l'équipe de John Farano.