Connor Zilisch en mode « tranquille » dans la Cadillac GTP

L’un des pilotes les plus recherchés sur ces essais IMSA à Daytona est sans conteste Connor Zilisch. Le jeune pilote de 19 ans est l’homme en forme du moment même si sa saison en NASCAR Xfinity s’est terminée par une troisième place finale. Pas assez pour récolter suffisamment de points pour aller tester la Cadillac V-Series.R / Jota à Bahreïn. Un comble réglementaire !

C’est finalement à Daytona que Connor Zilisch découvre la Cadillac V-Series.R / Cadillac Team Whelen. Un test qui peut avoir une suite ? C’est le souhait du pilote et il serait étonnant de ne pas le retrouver en janvier prochain aux 24H de Daytona.

Malgré son jeune âge, le natif de Charlotte compte une victoire LMP2 sur le Rolex 24 en 2024 chez Era Motorsport avant de retrouver la classique floridienne en janvier dernier, cette fois sur la Corvette Z06 GT3.R / Trackhouse by TF Sport. Absent jeudi pour cause de simulateur, Connor Zilisch a fait connaissance avec la Cadillac vendredi matin où il a bouclé 33 tours. Lors de la pause déjeuner, Connor Zilisch a fait le point sur son nouvel environnement.

Quel est votre premier ressenti après la matinée ?

C’est vraiment génial d’être ici. Finalement, c’est différent de piloter une GTP et dans le même temps assez similaire à des choses que je connais. C’est en quelque sorte un mélange entre la LMP2 et la GT3. Certes, c’est un peu plus lourd qu’une LMP2 avec plus de puissance. Je dois me familiariser avec les nouvelles commandes. C’était assez sympa de prendre mes marques et de faire beaucoup de tours.

Ce test en Cadillac était prévu plus tôt…

Je souhaitais être à Bahreïn mais comme vous le savez, cela n’a pas pu se faire. D’un autre côté, Daytona est l’endroit parfait pour découvrir une nouvelle auto car la piste est relativement simple en comparaison avec les autres pistes dans le monde. Celle-ci est l’une des plus faciles. J’ai connu une première séance assez tranquille.

AJ Allmendinger, qui roule sur une Acura GTP, a mis en avant le freinage d’un prototype GTP. Vous êtes sur la même ligne ?

C'est juste quelque chose auquel il faut s'habituer. La direction est nettement plus lourde que celle d'une voiture NASCAR et je l'ai ressenti pendant environ cinq ou six tours, puis je m'y suis habitué. Les voitures GTP ont beaucoup de commandes qu'il faut connaître. C'est une machine lourde à contrôler et à comprendre, mais l'équipe m'a bien aidé à me mettre à niveau. Les tours dans le simulateur m'ont beaucoup aidé, donc aujourd'hui, j'ai beaucoup appris et compris beaucoup de choses. Mais c'est vraiment cool de pouvoir piloter quelque chose d'aussi unique.

C’est toujours un plaisir de revenir à Daytona ?

La première fois que j’ai mis les pieds à Daytona, c’était en 2022 en Mazda MX-5 Cup. J’avais vraiment adoré l’expérience. Pouvoir disputer les 24 Heures de Daytona était quelque chose dont je rêvais étant enfant. C’est pourquoi je reviens ici dès que je le peux. C’est ma troisième fois et ma troisième auto différente. Je ne sais pas si je vais participer à la course, mais si je me débrouille bien, j’avoue que ce serait très cool de pouvoir en être. Déjà, je suis ravi d’avoir cette opportunité de rouler sur ces essais au volant d’un prototype de la catégorie reine.

Le soutien après la finale Xfinity a été important ?

J’ai reçu beaucoup de soutien après Phoenix qui ne s’est pas terminé comme je le souhaitais. Je n'ai pas assez de points pour la licence FIA, ce qui m'a rendu inéligible pour effectuer le test en WEC à Bahreïn. Malgré cela, c’est agréable de voir tout le soutien reçu qui me donne encore plus de motivation. Ok, je trouve dommage de ne pas avoir pu rouler chez Jota.