Les titres GTD en vue pour Winward Racing et Mercedes-AMG

Aussi étrange que cela puisse paraître, Mercedes-AMG n’a pas remporté une seule couronne en IMSA depuis les débuts de l’AMG GT3 en 2016. Il y a bien eu une place de vice-champion en 2023 mais c'est quasiment tout. 

Les choses pourraient bien changer cette année avec Winward Racing qui mène assez nettement les championnats Pilotes et Equipes dans la classe GTD. Avant le rendez-vous de ce week-end à Road America, Philip Ellis et Russel Ward comptent une solide avance, tout comme Mercedes-AMG au championnat Constructeurs.

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Winward Racing a remporté la bagatelle de quatre des six courses depuis le début de saison. L’équipe Mercedes est prête à faire mieux que Pfaff Motorsports (GTD PRO) et Paul Miller Racing (GTD). En 2022, Mathieu Jaminet et Matt Campbell avaient mené 82% des tours sur les trois premières courses de la saison au volant de leur Porsche 911 GT3 R, soit 321 des 392 tours couverts. La saison dernière, Paul Miller Racing et sa BMW M4 GT3 ont mené 83% des tours sur trois meetings (CTMP, Road America, VIR).

Aux 24 Heures de Daytona, Philip Ellis et Russell Ward, rejoints par Daniel Morad et Indy Dontje, sont partis depuis la 17e place sur 23 pour finalement mener 383 des 731 tours de course, soit un record pour la catégorie.

« La première victoire n'est pas le fruit du hasard car tout le monde y a mis du sien, a déclaré Russell Ward. Mais venir à Daytona et le faire à nouveau est un sentiment formidable. Notre travail a vraiment commencé lors des essais de la mi-décembre. Nous avons essayé le nouveau pneu Michelin (le Michelin Pilot Sport Pro GT H1, ndlr), qui est très différent de celui de l'année dernière, et nous avons en quelque sorte préparé la voiture pour le long terme. C'est ce que nous aimons tous. Vous pouvez faire un tour rapide, mais à la fin de la journée, vous voulez juste une voiture qui soit bonne sur la durée. »

Bis repetita en mars aux 12 Heures de Sebring où la Mercedes-AMG GT3 #57 s’était pourtant élancée en fond de grille après une irrégularité technique (utilisation de capteurs non autorisés, ndlr). L’équipe a mené 164 des 314 tours de course. « Les revers que nous avons essuyés l'année dernière et l'année précédente ont été importants pour nous permettre d'arriver là où nous sommes aujourd'hui, se félicite Ellis. Cela demande beaucoup de travail, de préparation et de détermination, et même lorsque nous connaissons de petits revers, comme ce fut le cas après les qualifications, personne ne baisse la tête. Nous nous sommes dit : « OK, maintenant nous voulons vraiment gagner ». C'est un excellent état d'esprit que nous avons dans l'équipe en ce moment. »

Pour la troisième victoire de Winward Racing à Laguna Seca, celle-ci s’apparente plus à de la chance puisque la BMW M4 GT3 / Turner Motorsport, alors en tête, était mise hors-course par un prototype de la catégorie GTP. La #57 n’a mené que 6 des 111 tours de course. « Le matin, avant les tours de reconnaissance, nous avons découvert un problème technique sous le capot, et tout le monde était sur le pont, se démenant pour changer une pièce et retirant des pièces majeures pour y parvenir, se souvient Ward. Nous y sommes parvenus avec une minute d'avance, alors les gars ont encore une fois fait un travail remarquable pour résoudre ce problème juste avant la course. »

A Watkins Glen, la #57 est restée en pneus slicks pour finalement mener 15 tours suite au drapeau rouge. « C'est un coup de chance que nous ayons fait le plein jusqu'au bout, ce qui nous a permis de repartir en tête avec quelques voitures GTD PRO derrière moi, sourit Ellis. Après cela, il s'agissait de garder les voitures derrière. »

Alors qu’il reste quatre courses à disputer, le tandem Ellis / Ward compte 340 points d’avance sur Patrick Gallagher et Robby Foley (BMW M4 GT3 / Turner Motorsport).