Bernd Schneider : « Gagner une course n'a probablement jamais été aussi difficile qu'aujourd'hui »

Entre Mercedes-AMG et Bernd Schneider, c’est une histoire d’amour qui dure depuis deux décennies. Même 16 ans après sa retraite du DTM, on l’appelle encore Monsieur DTM, lui qui compte cinq titres dans la série allemande. Ce 20 juillet marque le 60e anniversaire de Bernd Schneider, ambassadeur de la marque AMG. Un sacré palmarès pour l’un des pilotes les plus discrets du paddock qui arpente toujours les circuits, chemise Mercedes-AMG sur le dos. 

Bernd Schneider en DTM, c’est 236 départs, 43 victoires, 104 podiums, 25 poles, 60 meilleurs tours en course, dont 224 départs pour la marque d’Affalterbach, 43 victoires et 103 podiums et 24 poles. Le pilote allemand a débuté en DTM avec Ford. En dehors du DTM, Bernd Schneider s’est illustré en FIA GT avec le titre mondial en 1997 sur une CLK GTR. On lui doit aussi une pole aux 24 Heures du Mans 1998, sans toutefois briller en Sarthe. En trois participations, une au volant d’une Porsche 962C, deux chez Mercedes, il ne verra jamais le damier.

Si Le Mans s’est toujours refusé à lui, la réussite a été au rendez-vous aux 24 Heures du Nürburgring où il s’est imposé à deux reprises (2013 – 2016), sans oublier les 24 Heures de Spa 2013 sur la SLS, les 12 Heures de Bathurst et les 24 Heures de Dubai la même année. Bernd Schneider a aussi largement contribué au développement de la compétition-client Mercedes-AMG en travaillant activement au développement des modèles GT2 et GT3.

Comment jugez-vous la génération actuelle de pilotes par rapport à la vôtre ?

 Au cours de ma carrière, les relations entre les marques et les pilotes des différents constructeurs sont devenues de plus en plus distantes. À un moment donné, nous, les pilotes, n'avions presque plus rien à voir les uns avec les autres, si ce n'est que nous étions assis ensemble lors du briefing des pilotes. Je trouvais cela très dommage. Entre-temps, les choses ont évolué positivement. Nos pilotes Mercedes-AMG sont en action en Australie, en Amérique, en Europe ou en Asie et y rencontrent souvent des pilotes d'autres marques. Aujourd'hui, ils s'assoient ensemble et discutent. Bien sûr, il y a toujours des personnages qui ne s'entendent pas. Mais il y a aussi ceux qui se livrent de rudes batailles sur la piste et qui boivent une bière ensemble le soir ou font la fête.

Cela me rappelle davantage mon époque. Mais à mon avis, le sport est devenu beaucoup plus dur. Quand je vois 40 voitures de neuf marques en l'espace d'une seconde, comme aux 24 Heures de Spa cette année, cela n'arrivait pas à l'époque. La pression sur les équipes et les pilotes est énorme. Cela donne lieu à des courses incroyablement belles, mais aussi difficiles. Gagner une course n'a probablement jamais été aussi difficile qu'aujourd'hui. Il faut avoir la bonne BoP, une équipe de premier ordre, une équipe professionnelle et la chance qui va avec. Vous ne pouvez pas vous permettre de faire une seule erreur.

Quels sont les adversaires dont vous vous souvenez le plus ?

J'ai vraiment eu beaucoup de très bons adversaires, surtout dans mon équipe. Gerhard Ungar, qui était directeur technique et sportif de Mercedes dans le DTM, y a toujours veillé. Avec Mika Häkkinen, j'avais pour coéquipier un double champion du monde de Formule 1, et puis il y avait les jeunes pilotes comme Jamie Green, Gary Paffett et Paul Di Resta. Ils m'ont souvent poussé à m'occuper d'eux. Pourtant, j'ai déjà eu mes premiers cheveux gris en 1995 avec Dario Franchitti. Il était incroyablement rapide et aucun d'entre nous ne s'y attendait vraiment. En fait, tout le monde avait les yeux rivés sur Jan Magnussen, mais Dario était extrêmement bon. Par la suite, il a remporté plusieurs fois l'IndyCar et Indy 500.

Les cheveux gris n'étaient donc pas le fruit de mon imagination ! Au début de ma carrière chez AMG, j'avais également un coéquipier très rapide en la personne de Klaus Ludwig. Nous avons eu une excellente relation et nous nous sommes toujours bien entendus, même aujourd'hui. Il est devenu champion DTM à deux reprises au cours de notre collaboration et nous ne nous sommes jamais affrontés, bien que nous nous soyons toujours battus jusqu'à la limite sur la piste. C'était très spécial.

Qu'est-ce qui a fait votre succès dans les voitures de tourisme et de sport de la marque à l'époque ?

Rétrospectivement, le DTM a été extrêmement important pour moi après que les choses ne se soient pas passées comme je le souhaitais en Formule 1. Lorsque je suis revenu au DTM en 1991, ce fut le début d'une histoire à succès. Cependant, il y avait parfois des frictions en coulisses. Ce n'est pas comme si j'avais gagné d'un coup. Les médias ont parfois écrit que seul Bernd Schneider pouvait gagner avec AMG. Mais il y a toujours eu d'autres pilotes qui ont réussi avec les voitures. En tant que pilote sous contrat, je faisais tous les tests à l'époque. Cela a rendu les choses encore plus difficiles pour les autres, parce que, bien sûr, j'ai toujours développé la voiture comme je le souhaitais. Les choses sont devenues beaucoup plus difficiles pour moi dans le nouveau DTM à partir de 2000, car des pilotes comme Paffett ou Di Resta avaient la même influence sur le développement. J'ai dû m'adapter et, par conséquent, le niveau au sein de nos équipes s'est équilibré au fil du temps. Le développement des pneus était un facteur important à l'époque. J'avais fait tous les tests de pneus dans le passé, et je savais donc exactement comment les pneus fonctionnaient, que ce soit en qualification ou en course. C'était un avantage qui n'existait plus depuis l'introduction d’un manufacturier pneumatique unique. Bien sûr, j'ai aussi essayé de faire valoir mes intérêts, mais lorsque la décision a été prise en faveur d'un composé préféré par d'autres pilotes ou constructeurs, j'ai naturellement dû me battre plus qu'eux. Mais c'est une chose à laquelle j'ai dû faire face.

En DTM, vous avez déjà remporté des courses avec cinq générations différentes de voitures AMG. Quelle est celle que vous préférez piloter ?

C'est comme si on vous demandait quel est votre enfant préféré - et j'ai trois enfants ! J'ai piloté tellement de voitures de course extraordinaires. Nous avons conçu et développé la CLK GTR en 125 jours et nous avons immédiatement remporté le championnat du monde avec elle. C'était incroyable pour nous tous. Nous en sommes encore très fiers aujourd'hui. Mais mon dernier titre DTM en 2006 avec la Classe C a également été important pour moi. Gagner à nouveau le DTM avec cette voiture à l'âge de 42 ans était quelque chose de spécial. Mais quand je repense à mon passage dans le programme de compétition-client, j'ai également remporté des succès fantastiques avec la Mercedes-Benz SLS AMG GT3. En 2013, j'ai remporté pratiquement toutes les grandes courses d'endurance auxquelles j'ai participé. Chaque voiture a son propre attrait.

Y a-t-il des moments ou des courses qui vous ont particulièrement marqué au cours de votre carrière ?

Il n'y a pas une seule course qui me reste à l'esprit. J'ai participé à tellement de courses que si seulement deux ou trois d'entre elles avaient été marquantes, je n'aurais probablement pas eu beaucoup de succès. Il y a aussi eu des moments difficiles. Aujourd'hui, les gens disent toujours que tout était mieux dans le passé. Je pense que les gens se souviennent davantage des moments positifs. Le DTM a été une période déterminante pour moi. Lorsque j'ai signé avec AMG, Audi et BMW se sont soudainement retirés de la série. Nous étions tous là à nous demander ce qui allait se passer. À l'époque, il y avait des gens très forts au travail qui ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour que les choses continuent. Ils se sont battus avec acharnement pour qu'Opel et Alfa Romeo continuent. Lorsqu'il est apparu clairement à Suzuka en 1996 que ce serait la dernière course, cela a été très décevant. Le DTM et l'ITC étaient alors à un niveau extrêmement élevé, y compris en termes de nombre de spectateurs et d'attention des médias. Il était très décevant de voir que ce n'était plus le cas d'un jour à l'autre.

Le DTM est revenu en 2000 et vous avez repris là où vous vous étiez arrêté en 1996. Le retour de la série était-il quelque chose que vous souhaitiez à l'époque ?  

Absolument. Nous avons toujours espéré que cela se produise. J'étais aux États-Unis à l'époque et je voulais piloter une IndyCar. J'ai également participé à un test, mais Norbert Haug, alors directeur du sport automobile chez Mercedes-Benz, m'a appelé quelques jours avant et m'a dit : « Reviens, tu n'as pas besoin de faire le test, nous ferons certainement du DTM » J'attendais donc avec impatience le DTM et l'année 2000 en particulier, l'année du millénaire, a été quelque chose de très spécial. La lutte entre Opel et nous était cool, et plus tard aussi contre ABT avec l'Audi TT. C'était une période très agréable.

Votre dernière participation en GT2 European Series remonte à 2022. On vous reverra derrière le volant ?

C'était sur le Red Bull Ring, mais c'était il y a longtemps. Un de mes bons amis possède une Mercedes-AMG GT3. J'espère que nous pourrons bientôt reprendre le volant ensemble, si son emploi du temps le lui permet. Un autre test est prévu cette année, et je serai certainement au volant. Peut-être que quelque chose se présentera dans le cadre des journées de tournage. Mais je ne me mets pas la pression et cela se fera au moment opportun.