IMSA / Laguna Seca – Sébastien Bourdais : « Des vitesses assez incroyables tout au long du week-end »

Dernier vainqueur en date en IMSA dans les rues de Long Beach (Californie) avec la Cadillac V-Series.R n°01 - Cadillac Racing, Sébastien Bourdais, toujours épaulé par Renger van der Zande, s'avancera ce week-end en tenant du titre sur le célèbre circuit de Laguna Seca.

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Le tandem franco-néerlandais y avait emporté l'an passé sa seule victoire en 2023. Deuxième à Sebring, lauréat à Long Beach, la série de Sébastien Bourdais et Renger van der Zande vise à être évidemment prolongée à Laguna Seca.

Quel est votre sentiment avant de revenir sur un circuit qui vous a réussi en 2023 ?

Renger a fait une démonstration l'année dernière. Nous avons mené à bien des essais récemment et avons l'impression d'avoir fait de grands progrès au niveau des réglages de la voiture. Nous sommes impatients d'y retourner. C'est un circuit magnifique où tout le monde aime y courir. La course est toujours serrée et délicate parce que c'est l'un des endroits où il est le plus difficile de doubler, mais tout est possible dans ce peloton IMSA avec le trafic et les conditions que nous connaissons.

La piste a été entièrement refaite entre l'an passé et cette édition. Comment appréhendez-vous ce paramètre ?

Nous sommes venus faire des essais avec les deux Cadillac, les deux BMW et les deux Porsche Penske. Nous avons donc eu le temps d'expérimenter et d'essayer pas mal de choses. L'adhérence a beaucoup augmenté. La voiture sera probablement plus rapide d'au moins quelques secondes. Rouler sur une piste refaite procure toujours des sensations extraordinaires.

J'ai toujours apprécié Laguna Seca, mais la dégradation des pneus était élevée et l'adhérence assez faible ces dernières années avec l'ancien revêtement. Maintenant, c'est puissance maximale, attaque maximale et engagement, ce qui signifie beaucoup de plaisir. On devrait voir des vitesses assez incroyables tout au long du week-end.

Les températures s'annoncent assez fraîches pour la course. Comment vont se comporter les gommes mediums ?

Nous en avons tous été victimes à un moment ou à un autre de la phase de développement. En maîtrisant mieux les réglages, en optimisant un peu plus l'amortissement et tout le reste, on a l'impression que les choses se sont améliorées au point que l'on se demande si l'on n'a pas changé un peu le pneu pour améliorer les choses.

Cela n'a clairement pas été un sujet de discussion ces derniers temps. L'asphalte offre beaucoup d'adhérence et les pneus fonctionnent très bien, donc je ne m'attends pas vraiment à ce que ce soit un problème. La température est une chose, mais c'est ensoleillé, vous pouvez mettre ces pneus au soleil avant qu'ils soient sur la voiture, donc ils sont en quelque sorte prêts et la piste est chaude. Si le ciel est couvert, en revanche, c'est plus délicat.

Vous évoquiez les réglages, Est-ce que la marge de progression sera importante ce week-end avec le nouvel asphalte ?

On n'arrête jamais d'essayer de trouver des choses. Nous avons eu une journée de simulation avant les essais, avons fait des corrélations et avons essayé de trouver de meilleures idées pour améliorer la voiture et la rendre plus rapide. Sachant comment était la voiture lors des essais, je ne pense pas que nous allons trop réinventer la roue, mais nous avons certainement quelques éléments pour essayer de progresser.

Il n'y a pas beaucoup de pneus pour tester pour le week-end, c'est pourquoi ces essais étaient très importants pour nous afin de tout régler, de faire de longs runs, d'obtenir plus de données et d'être mieux préparés. Je pense que nous avons une base solide et des voies à explorer pour essayer de progresser. La piste va s'améliorer tout au long du week-end. Elle a également tendance à se « remettre à zéro » à chaque fois que les différentes séries reprennent, ce qui fait qu'elle a tendance à progresser pendant les sessions, puis à se réinitialiser et à s'améliorer à nouveau. C'est pourquoi, pendant la course, la piste évolue beaucoup. Si la course reste sous drapeau vert pendant longtemps, il est certain que l'adhérence s'améliorera.

Le trafic sera-t-il une nouvelle fois un élément clé ?

Lorsque la vitesse des virages augmente, le trafic a tendance à avoir une plus grande influence sur le rythme parce que vous êtes mis en échec et que vous perdez plus de temps dans les virages. C'est la même chose pour tout le monde, mais le moment où vous vous retrouvez dans le trafic et la façon dont cela se passe ont tendance à avoir un effet plus important sur la course.

Laguna Seca a toujours tendance à être une piste à trajectoire unique et sale à l'extérieur. Les courses multi-classes ont tendance à élargir la zone de trajectoire, mais comme la piste prend du grip sur la trajectoire, elle a tendance à devenir plus sale ailleurs et cela vous encourage un peu moins à contourner les concurrents et à tenter une manœuvre osée.

Qu'en sera-t-il de la gestion de l'énergie ?

La consommation sera plus élevée qu'en 2023 parce qu'il faut plus d'énergie pour aller plus vite. Ce n'est pas le cas dans les virages. Vous êtes sur l'accélérateur. Nous avons tendance à avoir des fenêtres assez larges avec les voitures GTP sur ces courses, donc nous verrons comment cela se passe. Mais cela devrait être possible de boucler la course en deux arrêts.