Une course sans fausse note pour la Chevrolet Camaro NASCAR

Avec ce projet NASCAR au départ de l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans, on ne savait pas trop à quoi s’attendre comme prestation. Le doute a vite été dissipé car dès la Journée Test, la Chevrolet Camaro ZL1 Next Gen de Jenson Button, Jimmie Johnson et Mike Rockenfeller a rapidement trouvé le bon rythme en se classant devant les GTE-Am et en pointe au sonomètre. Fallait-il encore tenir sur la durée ?

Il était initialement prévu de faire partir la Camaro en fond de grille mais les officiels se sont ravisés en la faisant s’élancer devant les GTE-Am. Bien leur en a pris tant la Camaro était dans le rythme des GTE malgré un drapeau blanc passé à tous les concurrents au virage Porsche à chaque passage de la Camaro.

Après un bon relais de Mike Rockenfeller, Jimmie Johnson a fait ses débuts en course au Mans. « C’était incroyable », souriait le multiple champion NASCAR. « C’était une expérience totalement différente de travailler en finesse dans les slow zones et reprendre le rythme en sortie. L’une des zones était très fréquentée par les fans qui me saluaient à chaque passage et je répondais. C’était vraiment très amusant. Je veux couvrir le maximum de tours possible. Tant que je peux rester dans la voiture, je reste. »

Avec l’arrivée de la pluie en fin de journée, le team a testé les gommes intermédiaires Goodyear qui ont donné entière satisfaction même si Johnson a poussé un peu trop avec les gommes wet, dégradant ainsi ses pneumatiques. « J'ai effectué des essais pour me préparer à ces conditions avec la simulation », précisait Johnson. « Toutefois la simulation ne simule pas la pluie comme elle l'est réellement. La conduite de nuit sur simulateur a été très utile, mais le simulateur est moins risqué puisque nous ne pouvons pas nous blesser. Il suffit d'appuyer sur "réinitialiser" et vous êtes de retour en piste. La vraie vie, la vraie peur, les vraies conséquences font une grande différence. » 

Durant la nuit, Rocky a connu un souci de pression. « Nous surveillions les capteurs de pression des pneus et nos ingénieurs ont vu que le pneu arrière droit commençait à perdre de la pression », expliquait Chad Knaus, responsable de l’équipe.

La Camaro s'est bien battue face aux GTE en les devançant à plusieurs stades de la course. Jordan Taylor, coach de l'équipage : « Lorsque nous avons constaté que nous étions en tête de la catégorie GT, nous sommes passés de la prudence à la confiance que nous pouvions nous battre avec plusieurs de ces pilotes. »

Au 254e tour, la transmission a fait des siennes, obligeant la Camaro à rejoindre son stand pour une longue réparation de plus d'une heure mais l'objectif de rallier l'arrivée a été atteint.

« Je suis fier de notre sport », s'est réjouit Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, à l'arrivée. « Nous ne souhaitions pas que l’aventure soit un échec. C'est ce qui m'inquiétait. Dès le début, avec Chad (Knaus) et Greg (Ives), nous avons tout mis en œuvre pour que la participation soit un succès. Nos équipes NASCAR peuvent faire partie de n'importe quel type de course. Je veux dire qu'elles ont le talent, les bons ingénieurs et suffisamment de personnel qualifié pour réaliser tout ce qu'elles veulent. »

On ne reverra plus cette Chevrolet Camaro Next Gen en compétition mais l'objectif est clairement atteint car la voiture américaine a régalé le public en y ajoutant la performance et le son.