24 H. du Mans 2023 / Nascar Garage 56 - Rick Hendrick : « Maintenant, il faut y aller »

Si le départ de l'édition du centenaire des 24 Heures du Mans sera donné dans moins de deux moins, l'équipe dévolue au Garage 56 continue d'apprendre des choses sur sa Chevrolet Camaro ZL1. Réserviste et jamais le dernier quand il s'agit de faire le pitre, Jordan Taylor s'est amusé à ouvrir la trappe de toit avant un run matinal. Dessous, il n'a finalement trouvé qu'un panneau de carrosserie.

➡️ Photos - Ultime test avant les 24 H. du Mans pour la Nascar du Garage 56

« Nous pourrions y glisser de quoi manger », a-t-il alors lancé à Mike Rockenfeller, pensant à la longueur de la course à laquelle s'apprête à s'attaquer ce dernier, en compagnie de Jimmie Johnson et Jenson Button. Et l'Allemand de lui rétorquer : « C'est là qu'ils font passer l'alcool de contrebande ? Ils font encore ça ? » L'ambiance est bonne, cela ne fait aucun doute. 

Mais non, il n'y a pas eu de course au rhum ce lundi, première des deux journées d'essai menées par l'équipe sur le Sebring International Raceway. Pas plus que de convoi d'alcool de contrebande au travers du Sunshine State (Floride), clin d'oeil aux racines de la Nascar, qui a trouvé naissance dans le trafic d'alcool.

La Chevrolet « Garage 56 » s'est contentée de tourner en rond sur ce tarmac défoncé de 3,74 miles (6,019 km), pour travailler sur les ultimes réglages avant de prendre la direction de la France, pour l'édition du centenaire des 24 Heures du Mans (10-11 juin).

Deux autos avaient été dépêchées, munies du numéro 24 et des autocollants adéquats (FIA, ACO, partenaires...). Et à côté de ces derniers, le sticker IC pour Innovative Car (voiture innovante en français). Voilà pour l'esthétique. Et sur le plan sportif ?

And this one was fun to capture: Chad Knaus and Rick Hendrick watching the ⁦@nascarg56⁩ car roar past from the pit wall on Sebring’s main straight. More: https://t.co/ZdSnngiMkb #NASCAR | #NextGenG56 pic.twitter.com/OGH4OIrRYY

— Zack Albert (@zack_albert) April 18, 2023

« Question fiabilité, nous sommes plutôt confiants, assure Jordan Taylor, ravi des progrès accomplis par le Hendrick Motorsports lors des tests d'Endurance effectués sur ce même tracé au mois de février. Nous étudions encore deux trois petites choses lors de ce test, mais sinon nous nous penchons surtout sur des réglages influant la facile de conduite et la mise au point, de manière à avoir une auto plus rapide, afin qu'elle réponde à ce que l'ACO attend d'elle. » A savoir un niveau de performance acceptable, pour ne pas gêner la course des autres concurrents.

« C'est une bonne chose d'être ici pour régler encore quelques détails et pour continuer à s'entraîner, enchaîne le pilote du Corvette Racing en IMSA. Notamment nos arrêts au stand, nos changements de pilotes (qui se font en passant par la fenêtre, voir photo ci-dessous. Ndlr), mais aussi pour s'accoutumer aux règles spécifiques du Mans. C'est donc positif que tout le monde soit ici pour reprendre la routine et les bases. »

Après une matinée sous un ciel plombé et même perturbée par la pluie, les nuages ont laissé place à un beau soleil l'après-midi. Les deux voitures présentes pour l'occasion et qui partageaient une tente géante étaient le châssis 001 - qui a fait la majorité du développement - et le 002, qui sera engagé aux 24 Heures du Mans. L'équipe a choisi de limiter le temps de piste de ce dernier, afin d'éviter de l'user de manière excessive avant la grand messe de la mi-juin.

Si la pluie a modifié une partie du programme, l'équipe a tout de même pu passer en revue tout ou partie de sa to-do-list. « Et puis c'est aussi bien d'avoir un peu de roulage sur piste mouillée, a déclaré Taylor. Jusque-là, la voiture n'avait effectué qu'une seule vraie séance d'essai sur tarmac humide or, au Mans, il peut tomber une averse à tout moment. Et cela nous a permis de travailler avec Goodyear sur de nouvelles options, ce qui était l'une de nos priorités. »

Cette dernière répétition générale intervient exactement un mois après le lancement en grande pompe du projet Garage 56 en marge du Super Sebring, théâtre de la manche d'ouverture du WEC et de la deuxième de l'IMSA. 

« Le fait d'avoir vu ce groupe grandir et mûrir ensemble a donné naissance à une équipe de course pleinement opérationnelle qui n'existait même pas il y a 13 mois, s'est félicité Jeff Andrews, président et directeur général de Hendrick Motorsports. C'est spectaculaire. C'est sans nul doute un privilège pour Hendrick Motorsports d'être impliqué et nous sommes très honorés d'avoir été choisis pour préparer ces voitures de course, et de représenter M. France (Président de Nascar. Ndlr), Chevrolet et de tous ceux qui ont fait - et vont faire - en sorte que cela se réalise. »

« Cela est le fruit de beaucoup de travail de la part de diverses sociétés impliquées et de partenaires, de très très bonnes voitures et d'un groupe de pilotes excessivement talentueux qui vont prendre le volant cette auto aux 24 Heures du Mans. Ça a été un réel plaisir d'assister à tout cela » a-t-il conclu.

Et l'histoire est loin d'être terminée...