24H Daytona 2023 – Acura et Meyer Shank Racing premiers vainqueurs de l'ère GTP

Combien de GTP rallieront l'arrivée sans souci ? Une LMP2 va-t-elle faire la nique aux nouvelles venues dans la classe-reine ? Telles étaient les questions que beaucoup se posaient en arrivant sur le Daytona International Speedway tant les prototypes nouvelle génération se seraient montrés capricieux en essais. 

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Finalement, elles étaient neuf au départ, elles sont huit à l'arrivée et six aux six premières places. Cela ne veut pas pour autant dire qu'elles ont traversé ce double tour d'horloge sans le moindre souci, loin de là, mais voilà qui est fort encourageant pour les courses à venir.

À deux minutes de la fin de la première heure de course, c'est tout d'abord la BMW n°25 qui s'est arrêtée sur le bas-côté. Après 90 minutes de réparation durant lesquelles la firme bavaroise a changé MGU et batterie, elle a repris la piste avec pour seul but de terminer.

La deuxième GTP à connaître des ennuis a été la Porsche 963 n°7 qui, après avoir été aperçue en difficultés, a été remisée pendant 35 minutes dans son box pour un changement de batterie. 

Côté Acura et Cadillac, rien de spécial à signaler en début de course en dehors de blocs arrière changés sur la ARX-06 n°60 du Meyer Shank Racing et la V-LMDh n°01 du Chip Ganassi Racing suite à des contacts.

À 22h52, en revanche, la Acura n°10 du Wayne Taylor Racing a écopé d'un drive through pour être repartie alors qu'un câble étant encore branché à l'auto après un pit stop. Mais le tour de retard concédé a été récupéré lors du Full Course Yellow suivant. Le charme de la course à l'américaine dira-t-on... La situation se compliquera peu après trois heures du matin en raison d'un souci technique rencontré lors d'une interruption. Deux tours sont concédés dans l'affaire... mais ceux-là seront encore une fois comblés avant la fin de la matinée.

Du côté de la n°60, on retire régulièrement le bloc arrière pour réinjecter de l'huile dans la ARX-06 du Meyer Shank Racing, de quoi observer des arrêts imprévus pour le quatuor Blomqvist-Braun-Castroneves-Pagenaud. Mais pas de quoi lui faire perdre le contact avec les Cadillac de tête. 

Justement, jusque-là épargnée par les embuches, la V-LMDh n°31 va concéder une vingtaine de tours avant le début de la 16e heure, victime du bris de sa suspension arrière-gauche après avoir été percutée par une GT. 

Mais les malheurs de Cadillac ne sont rien à côté de ceux qui vont toucher Porsche. Peu après 5h00 du matin, Tandy perd le contrôle de la n°6 qui luttait encore dans le quinté de tête. Sa 963 bien amochée, il laisse filer trois tours. Au final, rien de totalement rédhibitoire, trois FCY seulement pouvant le ramener dans le tour de tête. 

Le Britannique va s'employer pour se racheter, tournant même en 1'35. Mais ses efforts resteront vains. En fin de matinée, vers 11h, un souci technique entraînera l' « explosion » de la boîte de vitesses, et l'unique abandon à déplorer dans cette catégorie GTP. De son côté, la BMW M Hybrid V8 n°24, alors dans le tour des leaders, procède à un changement de freins.

Lors du sprint final de la dernière demi-heure, on se retrouve avec quatre autos dans le même tour et donc encore en lice pour la gagne : les deux Acura et les deux Cadillac du Chip Ganassi Racing. Mais la ARX-06 est trop forte, comme elle l'a montré en début de course en doublant ses adversaires avec autant de facilité qu'elle doublait des LMP2. La n°60 s'échappe avec, dans ses échappements la n°10. Etonnant, trop étonnant...

Le duel interne entre les deux Acura tournera finalement en faveur du Meyer Shank Racing, grâce à un Tom Blomqvist toujours aussi étincelant qui a tenu en respect Filipe Albuquerque, qu'il devance sous le damier de 4''1. De quoi offrir à son employeur et ses équipiers Simon Pagenaud et Helio Castroneves une seconde victoire de rang sur le double tour d'horloge floridien. Pour le Brésilien - vainqueur en 2021 avec Wayne Taylor Racing - il s'agit même de la troisième consécutive. Pour la recrue Colin Braun, c'est en revanche un premier succès au général... mais un cinquième toutes catégories confondues, lui qui s'était déjà imposé en LMPC en 2014, en Prototype en 2018 et enfin en LMP2 en 2020.

Si Acura n'a pas procédé au moindre test d'Endurance avec son ARX-06, sa première course se termine par un doublé. Porsche, qui est le constructeur a voir le plus limé le bitume, est en revanche celui qui a rencontré le plus de contrariétés. 

Cadillac place ses deux V-LMDh du Chip Ganassi Racing aux 3e et 4e places à. respectivement 9''6 et 11''1, l'avantage allant à la n°01 de Bourdais-Van der Zande-Dixon, alors que BMW s'offre un quinté de tête presque inespéré, même si c'est à 15 tours des vainqueurs. 

Acura et Meyer Shank Racing resteront donc l'histoire comme les premières lauréats – presque faciles serait-on tenté de dire - de cette nouvelle ère GTP. Mais plus encore que cela, nous retiendrons que pour leur première apparition en compétition, les voitures répondant au règlement technique LMDh ont été plus fiables, bien plus fiables, que prévu.

Pour voir la suite, il va dorénavant falloir patienter jusqu'à la mi-mars. D'abord avec les 1000 miles de Sebring – manche d'ouverture du WEC et théâtre de la première confrontation LMDh vs LMH – puis avec les 12 Heures de Sebring le lendemain. BMW, Porsche et Cadillac auront-ils comblé leur retard sur Acura ?

Le classement de la course est ICI