Niki Leutwiler (Team Project 1) : "J'étais le monsieur TBA sur la liste"

Cette saison, on attendait Niki Leutwiler en Porsche 911 GT3 R mais le Suisse roule finalement en WEC sur une Porsche 911 RSR au sein de la structure Team Project 1 en compagnie de Matteo Cairoli et Mikkel O.Pedersen. Si Leutwiler est un habitué des Porsche de part son activité professionnelle avec PZ Oberer Zurichsee, il ne faut pas occulter son titre Asian Le Mans Series (LMP2) décroché en 2016, ni ses deux participations aux 24 Heures du Mans en 2014 et 2016 au volant d'une Oreca 03 LMP2. 

A 61 ans, le champion Michelin Le Mans Cup (GT) en titre va retrouver la classique mancelle en juin prochain sur une marque qui lui tient à coeur. Les 1000 Miles de Sebring n'ont toutefois pas permis au trio de la #46 de terminer dans le classement. 

Cette présence en WEC était prévue ?

"Absolument pas ! J'ai reçu un appel de Porsche et Team Project 1 une semaine avant le Prologue. Initialement, je n'étais pas demandeur. L'équipe cherchait un Bronze et je ne voulais pas venir uniquement pour disputer les 1000 Miles de Sebring. Je vais rouler jusqu'aux 24 Heures du Mans avec une option pour la suite du championnat. J'étais le monsieur TBA (to be announced, ndlr) sur la liste des engagés." 

Quel était le plan initial ?

"L'idée était de faire rouler la Porsche 911 GT3 R en GT World Challenge Europe. Nous allons regarder ce que nous pouvons faire avec la GT3 sur un programme." 

Vous allez retrouver Le Mans...

"Je me sens tellement à l'aise sur ce circuit. Disputer le WEC est un rêve pour moi. Dans ma tête, je m'étais dit que j'allais attendre l'arrivée des GT3 en 2024."

Découvrir la 911 RSR à Sebring n'a pas été trop compliqué ?

"J'avais roulé à Sebring en Oreca 03. J'aime ce circuit même si apprendre une nouvelle auto sur les bosses n'a rien de simple. Il n'est pas facile de devenir ami avec une nouvelle auto à Sebring. Certains virages, comme le 1 et le 17, représentent un vrai challenge." 

La Porsche 911 RSR est une grosse 911 GT3 R ? 

"Le manuel d'utilisation est conséquent mais j'ai eu 10h de vol pour me pencher dessus (rires). L'expérience aide beaucoup et, même si je suis arrivé à la dernière minute, je n'ai pas ressenti de pression particulière." 

Après avoir roulé avec Julien Andlauer, vous découvrez de nouveaux coéquipiers...

"Seul Matteo connaissait le team et l'auto. Team Project 1 est une équipe expérimentée et recevoir cet appel de leur part est incroyable. Je ne m'attendais pas à cela. A mon âge, chaque année est un cadeau et je prends les cadeaux les uns après les autres. La chose la plus importante est de prendre du plaisir. J'étais habitué à rouler avec Julien et maintenant je roule contre lui, ce qui me fait mal."