IMSA : João Barbosa et Sébastien Bourdais, artisans du bon début de saison de JDC Miller

L'équipe JDC Miller Motorsports, basée dans le Minnesota (USA), a fait appel à l'ancien pilote d'Action Express, João Barbosa, au vainqueur des 24 Heures du Mans GTE Pro en 2016 avec Ford, Sébastien Bourdais, au directeur sportif Christian Fittipaldi et au sponsor titre Mustang Sampling pour l'année 2020. Leur début de saison est très bon avec deux podiums en deux courses : une troisième place aux 24 Heures de Daytona (avec Loïc Duval comme troisième pilote) et une autre lors du WeatherTech 240 de Daytona.

Cette nouvelle combinaison Mustang Sampling / JDC Miller Motorsports n'avait initialement visé que quelques podiums pour sa première saison, mais elle se dirige maintenant vers la troisième manche de la saison du Championnat IMSA WeatherTech SportsCar en tant que prétendants potentiels au titre. De plus, ce sera à Sebring, lieu qui a souri au duo Barbosa / Bourdais lors des 12 Heures 2015.

Le duo est actuellement à égalité de points en DPi à la deuxième place. "C'est vraiment un excellent début de saison", a déclaré João Barbosa. "Lorsque nous avons élaboré notre plan pour cette année, notre objectif était d'obtenir quelques podiums au cours de la saison et d'être constamment compétitifs. Nous avons commencé avec deux podiums aux 24 Heures de Daytona et à la manche Sprint de Daytona. Lors de cette dernière, nous étions très compétitifs par rapport à presque tout le monde. Nous avons été l'une des Cadillac les plus rapides et je pense que c'était une excellente performance de toute l'équipe Mustang Sampling Cadillac / JDC Miller. Les choses vont un peu plus vite que ce que nous attendions, en termes de résultats."

"Tous les efforts sont faits et je pense que nous allons avoir d'autres grandes courses cette année", poursuit le pilote Portugais. "Quand nous avons commencé à élaborer notre plan en début d'année, nous savions qu'il y avait beaucoup de bonnes équipes et de voitures compétitives. De plus, nous étions conscients que nous faisions face à des écuries ayant beaucoup plus d'expérience avec la Cadillac DPi. Je ne dirais pas que c'est une surprise, mais c'est un sentiment agréable de pouvoir être compétitif et je pense qu'il y a encore beaucoup de choses à venir".

João Barbosa, qui a passé dix ans chez Action Express où il a remporté trois victoires aux 24 Heures de Daytona et deux titres de champion WeatherTech, a reconnu que Christian Fittipaldi, son ancien coéquipier, a joué un rôle clé dans la conclusion de leur nouveau contrat avec JDC-Miller, aux côtés de Ken et Brenda Thompson, propriétaires de Mustang Sampling. Bien que la voiture #5 porte une livrée presque identique à celle de l'année dernière, seuls João Barbosa, Christian Fittipaldi et le technicien des pneus Peter Tselekis ont quitté Action Express Racing. "Peu de gens ont été transférés d'une équipe à l'autre. Mais le JDC avait déjà des gens formidables. Il s'agissait juste de mettre tout le monde dans la même direction et avec le même objectif."

De son côté, Sébastien Bourdais, qui s'apprête à disputer sa première saison complète de championnat IMSA WeatherTech après avoir roulé avec Ford Chip Ganassi Racing, confirme les bonnes premières impressions de son coéquipier. "Nous savions que la voiture allait être compétitive, c'était juste à nous de trouver une solution rapide et d'élever notre niveau de jeu", a déclaré le Français. "Vous avez Wayne Taylor Racing et Action Express, ces gars travaillent avec la Cadillac depuis un certain temps et ils ont été forts. Ce n'est pas la chance qui permet d'obtenir ces résultats, ils les méritent vraiment. En face, vous affrontez Team Penske, qui bénéficie du soutien total d'Acura, et Mazda, qui est en grande partie une équipe constructeur. Je suis heureux que nous ayons pu obtenir ces résultats jusqu'à présent. La première course était plus basée sur la constance, l'équipe qui exécute les arrêts stands et personne n'a fait d'erreur. Décrocher ce podium était super sympa. Il y a quelques semaines, c'était un peu différent, mais nous l'avons obtenu aussi. C'était génial de voir que les améliorations que nous avons apportées à la voiture ont fait la différence et nous ont permis de nous battre."

Désormais, Sébastien Bourdais se projette sur le prochaine manche. "J'ai l'impression que Sebring est une bonne piste, nous y avons fait des essais et avons apporté quelques améliorations. J'espère que cela se traduira par un bon rythme et un bon résultat" conclut le vainqueur des 12 Heures de Sebring 2015, mais aussi de 2006 en catégorie GT2 avec l'écurie Multimatic Motorsports Team Panoz aux côtés de David Brabham et Scott Maxwell... 

"Sebring va être très différent parce que nous sommes habitués à y aller et à nous préparer pour une course de 12 heures", conclut João Barbosa. "Maintenant, c'est pour une course de vitesse de 2 heures 40 minutes. Ce sera une approche très différente. Sebring est une piste où il est très difficile de dépasser et très dure dans l'ensemble. Nous n'avons pas 10 heures pour nous préparer et attendre les deux dernières heures pour attaquer, nous allons devoir pousser à fond dès le début."

Premiers essais libres vendredi...