McLaren F1 GTR #012R : en course en 1996, sur la route vers Le Mans un an plus tard

McLaren était à l'honneur aux 24 Heures du Mans 2005. Vingt ans après la victoire de la F1 GTR, le constructeur britannique dépêchera dans la Sarthe cinq châssis de F1 GTR qui ont pris part à la classique mancelle, dont le #01R victorieux aux mains de Yannick Dalmas, Masanori Sekiya et JJ Lehto.

Il n’est pas question de faire venir les McLaren F1 GTR dans la Sarthe par la route depuis l’Angleterre, mais c’est pourtant ce qu’a fait Ray Bellm en 1997. L’année précédente, le pilote britannique était au départ des 24 Heures du Mans sur la McLaren du Gulf Racing en compagnie de James Weaver et JJ Lehto, avec comme résultat final une 9ème place après des soucis d’embrayage.

 Champion BPR cette même année avec James Weaver, Ray Bellm s’était mis une autre idée en tête pour 1997: amener le châssis #012R qui avait terminé 9ème au Mans par la route depuis l’Angleterre. Pari impossible pour le cofondateur de Spice Engineering avec Gordon Spice ? Certainement pas… Fin 1996, le BPR est devenu FIA-GT et McLaren a été dans l’obligation de concevoir une F1 GTR longue queue pour rester dans le match face à la concurrence. Il était donc possible de donner une autre orientation à l'ancien châssis #012R.

 Plutôt que de faire rouler une réplique, Ray Bellm a choisi de conduire lui-même le vrai châssis qui avait disputé Le Mans un an plus tôt. Il a fallu lui ajouter des plaques d’immatriculation, un feu de recul, de brouillard arrière, un klaxon et un « silencieux » au niveau de l’échappement. Les pneus slikcs ont été remplacés par des gommes routières. Dans un souci de confort, la hauteur de caisse a été revue à la hausse de quelques centimètres avec des ressorts plus souples. Les disques de freins en céramique ont été remplacés par de l’acier, l’arceau de sécurité a été ôté et un siège passager a été installé. De quoi susciter l’interrogation des badauds tout au long du voyage Angleterre/France.

 Cette même année, Ray Bellm était au départ des 24 Heures du Mans sur une McLaren F1 GTR longue queue avec Masanori Sekiya et Andrew Gilbert-Scott mais un incendie a mis fin aux espoirs du trio.