Bill Auberlen : « Les gens ne savaient pas s’ils devaient sourire ou pleurer »

Il y a des journées où même plusieurs décennies plus tard, vous vous souvenez ce que vous faisiez cette journée-là. C’est certainement le cas du 11 septembre 2001 lorsque vous avez appris la tragédie des attentats quand deux avions de ligne ont percuté les tours jumelles du World Trade Center à New York. BMW North America a une histoire avec le vol 93 qui reliait Newark à San Francisco.

Quarante-six minutes après le décollage, les pirates de l’air ont pris d’assaut le cockpit, tentant de transformer le vol 93 en une arme de destruction massive. Les passagers ont tenté de lutter contre les pirates de l’air et l’avion s’est écrasé en Pennsylvanie, évitant une catastrophe bien plus grave même si aucune des 44 personnes n’a survécu.

Parmi les passagers du vol se trouvait Linda Gronlund, responsable de la conformité environnementale chez BMW North America. Ayant suivi une formation en arts martiaux, on peut supposer que Linda Gronlund a fait partie des passagers qui ont tenté de contrecarrer le détournement. Le plan des terroristes était d’atteindre la Maison Blanche à Washington.

BMW North America a organisé peu de temps après une cérémonie commémorative avant la création d’une bourse d’études pour les étudiantes en ingénierie du Massachusetts Institute of Technology, tandis que sa ville natale de Sag Harbor a rebaptisé une réserve naturelle en son honneur. Un mémorial permanent composé d’une plaque en bronze et d’un jardin a été installé chez BMW NA à Woodcliff Lake. Une contribution de 10 000 $ a été faite en 2012 à la National Park Foundation afin d’honorer la mémoire de Linda Gronlund.

Dès le 12 septembre 2001, BMW NA a fait un don d’un million de dollars au fonds de secours de la Croix-Rouge américaine et à la ville de New York, sans oublier 2,4 millions de dollars en véhicules avec dix X5 neufs et 100 motos de police. Un X5 a été peint aux couleurs du drapeau américain, et ce avant-même les attentats.

En juillet 2001, un X5 d’ingénierie de pré-production a été endommagé dans un accident au sein de l’usine BMW Manufacturing à Spartanburg. Le véhicule a ensuite été envoyé à l’atelier Performance Center pour y être réparé sous la direction de Dan Doot. Plutôt que de repeindre le X5 dans une couleur argentée, Dan Doot opte pour un motif inspiré du drapeau américain qui reprend le design de la moto de Peter Fonda dans le film Easy Rider.

Comme il ne s'agissait pas d'un projet officiellement approuvé, Doot et certains étudiants ont peint le véhicule le soir et le week-end, mettant environ trois semaines pour le terminer. Lorsqu'il a fallu le rendre au département d'ingénierie, celui-ci n'a pas apprécié l'initiative de Doot et a insisté pour qu'il soit repeint en argent. Doot a refusé, et une brouille a mis le bazar. Peu après le 11 septembre, Carl Flesher, vice-président de BMW Manufacturing, a vu le X5 peint aux couleurs du drapeau américain au Performance Center et a immédiatement compris son potentiel en tant qu'outil de communication. Le X5 de Doot a fini par défiler à travers le pays.

Côté compétition, la finale American Le Mans Series 2001 se déroulait trois semaines après les attentats du 11 septembre. « Nous avons débattu pour savoir s’il fallait se retirer, ce qui aurait été la chose à faire après cet horrible événement », a déclaré Bill Auberlen, l’un des pilotes officiels BMW en 2001. Cette année-là, l’équipe américaine PTG affrontait Porsche mais aussi les deux BMW engagées par BMW Motorsport Team Schnitzer. Avant la finale, l’équipe allemande comptait cinq succès contre un seul à PTG.

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Pour le Petit Le Mans, Tom Milner, patron de PTG, décidait de remplacer le logo du sponsor Yokohama par un fond bleu recouvert d’étoiles blanches, transformant ainsi le capot, le toit et le coffre arrière de chacune des trois BMW M3 de l’équipe en un drapeau américain roulant.

Si deux des trois BMW M3 / PTG abandonnaient prématurément, la n°6 jouait le haut du classement grâce à Bill Auberlen, Hans Stuck et Boris Said. « Nous avons roulé comme des fous, se souvient Auberlen. Je suis arrivé en tête pour le dernier arrêt au stand, et Tom Milner voulait mettre des pneus très tendres juste pour enfoncer le clou. »

Sous le damier, Bill Auberlen comptait un tour d’avance sur l’une des deux BMW officielles pilotée par Dirk et Jörg Müller. « Cette course était très émouvante, poursuit Auberlen. La seule fois où nous avons eu cette peinture, elle a gagné. Les gens ne savaient pas s’ils devaient sourire ou pleurer. »

Plusieurs décennies plus tard, la BMW E46 M3 GTR n°6 fait toujours partie intégrante de la collection BMW Classic USA, tout comme le X5 aux couleurs du drapeau américain. Ces deux véhicules sont des souvenirs poignants de la tragédie du 11 septembre 2001 et de l’unité qui s’en est suivie.