Pilotes, ingénieurs ... comment McLaren finalise la mise en place de son équipe ?

McLaren n'avance plus caché pour son programme Endurance. Récemment dévoilée au grand public, la MCL-HY a réalisé ses premiers tours de roue en amont des 6 Heures de Spa et McLaren United AS poursuit le recrutement pour se présenter au départ du WEC et des 24 Heures du Mans en 2027.

Si Mikkel Jensen a été le premier pilote officiellement nominé par les troupes de James Barclay, et a été le premier à prendre place dans la LMDh lors du roulage de Varano en Italie, la marque britannique pourra compter sur un renfort de choix en la personne de Laurens Vanthoor.

Le Belge, pilote Porsche Penske jusqu'à présent, rejoindra le projet McLaren à compter de l'année prochaine, pour espérer épingler la seule grande course qui manque à son palmarès avec les 24 Heures du Mans. Avantage pour Woking, l'aîné des Vanthoor pourra oeuvrer dans les prochaines phases du développement.

« Il va rejoindre notre programme d'essais, et Porsche se montre vraiment très coopératif, soulignait James Barclay lors d'une table ronde en marge des 6 Heures de Spa. Un grand bravo à eux. Ils comprennent aussi que leurs pilotes ont envie de participer au WEC et au Mans, et ils nous ont donc apporté tout leur soutien.

Nous avons conclu un accord pour qu'il puisse se joindre à nous pour une partie de notre programme d'essais, tout en gardant bien sûr la priorité sur son propre programme. »

La prochaine séance d'essais de McLaren à Imola verra donc Laurens Vanthoor en action, lui qui s'est engagé sur un contrat ne couvrant pour le moment uniquement que le programme Hypercar. 

Questionné sur les autres potentiels candidats, le responsable du projet Endurance McLaren a confirmé que l'ensemble des pilotes n'avait pas encore été signé. Sans oublier qu'un programme de développement de pilotes en interne est en place, avec Grégoire Saucy en piste aux essais de Varano.

« Le marché des pilotes est très différent aujourd’hui de ce qu’il était il y a un an, rappelle James Barclay. Il y a aussi de grands talents qui émergent en LMP2. C'est incroyablement rapide, incroyablement compétitif. Il y a de vrais talents dans ce domaine aussi. C'est une très bonne opportunité pour déterminer qui serait le mieux adapté à l'équipe, et il y a beaucoup de pilotes qui seraient excellents.

Ce n'est pas seulement une question de rythme, comme on le sait, mais aussi des aspects plus larges qu'ils apportent à l'équipe. Ce sont donc tous ces éléments qu'il faut prendre en compte, mais c'est sans aucun doute, je pense, une bonne occasion pour la sélection des pilotes en ce moment.

Le fait que les pilotes du programme de développement participent aux essais avec nous, c’est la meilleure position qui soit pour avoir cette opportunité. Pour l’instant, c’est un programme d’essais à mener, et notre priorité est de recruter des pilotes capables de nous aider à atteindre nos objectifs. Nous pensons que les pilotes que nous avons sélectionnés pour les essais nous apportent un soutien précieux pour y parvenir. »

La question de l'équipe

Outre les pilotes, McLaren poursuit le recrutement au plan technique, notamment sur l'équipe d'ingénieurs qui sera en charge d'exploiter la MCL-HY. L'architecture générale de l'équipe est toutefois bien avancée selon James Barclay.

« En ce qui concerne la structure de base sur les plans technique et opérationnel, l'un des succès de la semaine du roulage a été de fonctionner comme une équipe qui travaille ensemble depuis un certain temps déjà.

L'équipe technique a livré la voiture sur le circuit et tout le volet opérationnel de l'équipe, ingénieur de course, performance, tout était là et en place, ce qui est fantastique.

Il reste quelques postes à pourvoir, certains du côté de l'ingénierie de course, mais nous parlons des dernières pièces du puzzle maintenant. D’ici quelques semaines, nous aurons recruté tout le monde, ce qui est vraiment très positif. » Un peu moins d'une centaine de personnes composeront l'équipe au final.

Le saviez-vous ? McLaren s'est associé à Autotecnica Motori pour le développement du moteur V6 bi-turbo. Les deux entités collaborent étroitement, avec McLaren ayant déterminé largement les caractéristiques souhaitées, notamment en terme de positionnement dans le châssis Dallara, de masse totale et d'efficience. « C'est donc un tout nouveau moteur, et nous le développons conjointement, insiste James Barclay. Le processus se poursuit, et c'est vraiment agréable. Autotecnica est vraiment ouvert d'esprit dans la façon de travailler avec nous. » La cylindrée finale devrait bien être un 2,9 litres selon le responsable de McLaren.