Bertrand Baguette et Kévin Estre changent de registre aux 24H de Zolder

Entre l’European Le Mans Series à Spa-Francorchamps et le GT World Challenge Europe au Nürburgring, on s’est dit qu’il n’était pas judicieux de rentrer à la maison. Direction Zolder mercredi pour assister à la parade de la 47e édition des 24 Heures de Zolder. Le tracé limbourgeois a accueilli en son temps des championnats labellisés SRO, aussi bien Blancpain GT Series Sprint que FIA GT3, World GT1, FIA GT Series et FIA GT.

Bien moins connues que les 24 Heures de Spa, les deux tracés étant distants de moins de 100 km, les 24 Heures de Zolder ont connu leur première édition en 1977 avec la victoire d’une Autobianchi A112. Depuis, l’épreuve n’a cessé d’évoluer mais les pilotes belges ont toujours trusté le haut de l’affiche. On retiendra la victoire de Dirk Van Rompuy en 1982, à nouveau au départ cette année en compagnie de son fils Tom, ou encore le succès d’une Renault 5 Turbo l’année suivante où l’on retrouvait Albert Vanierschot.

Vincent Vosse s’est imposé à Zolder en 1997 avec Patrick Huisman et Marc Goossens sur une Porsche 993, Thierry Boutsen l’année suivante. Les GT ont eu leurs heures de gloire avec les Chrysler Viper GTS-R et Corvette C5-R. WRT compte deux victoires sur le double tour d’horloge limbourgeois en 2011 et 2012, du temps de l’Audi R8 LMS GT3. En 2012, Laurens Vanthoor, Edward Sandström, Anthony Kumpen et Marco Bonanomi composaient l’équipage gagnant. Excusez du peu… Les Porsche Cup ont ensuite pris le dessus avant deux éditions trustées par les prototypes CN en 2019 et 2021. Exit tout ce beau petit monde pour laisser la place aux GT de type Cup pour la gagne avec tout de même la possibilité d’y voir des GT2.

Ce week-end, huit marques sont au départ des 24 Heures de Zolder, sans oublier la présence de deux champions du monde d’endurance et un pilote officiel Nissan au Japon. Dans la foulée du Super GT à Suzuka, Bertrand Baguette, vainqueur en titre à Zolder, remet le couvert sur une Porsche 911 GT3 Cup engagée par NGT Racing avec à ses côtés Laurens Vanthoor, Glenn Van Parijs, Robin Knutsson et Cédric Wauters sur la n°15. Dans les rangs de VR Racing by NGT, on retrouve Kévin Estre, Lars Kern, Jonny Edgar, Tom Van Rompuy et Dirk Van Rompuy sur la n°92. Dans une semaine, Laurens Vanthoor et Kévin Estre seront en WEC à Austin pour le prochain rendez-vous WEC.

Alors que la parade battait son plein dans le centre de Zolder-Heusden, nous avons recueilli les impressions de Kévin Estre et Bertrand Baguette, tous deux très demandés pour des autographes et photos au même titre que Laurens Vanthoor, la star locale qui enchaîne les sollicitations médiatiques. 

« Tom m’avait déjà demandé de participer à l’épreuve l’année passée mais cela n’avait pas pu se faire, a confié Kévin Estre à Endurance-Info. Laurens ne pouvait pas, mais finalement il avait pu se libérer pour la course. Tom m’a à nouveau demandé cette année et ça passait dans le calendrier. Cela fait très longtemps que je n’ai plus roulé dans une Porsche Cup. J’ai fait une journée de coaching au Val de Vienne il y a environ un mois où j’ai bouclé une quinzaine de tours. »

« Je ne connais pas cette course, donc pour le moment j’écoute », sourit le pilote Penske Motorsport en WEC.

« Ici, nous roulons dans la catégorie reine avec une Porsche 911 GT3 Cup, enchaîne Bertrand Baguette. Une Porsche l’emportera mais reste à savoir laquelle. A Zolder, c’est bien d’avoir des pilotes très rapides mais c’est une course à l’ancienne où il faut bien économiser la voiture. La performance est moins importante que sur les autres courses d’endurance. L’année passée, nous n’étions clairement pas l’équipage le plus rapide mais en respectant les consignes, nous l’avons emporté. »

« C’est un vrai challenge, poursuit Kévin Estre. Il n’y a pas beaucoup de courses de 24 Heures à laquelle je n’ai pas participé mais celle-ci en est une. Je n’ai plus roulé à Zolder depuis 2015 en Sprint sur une McLaren 650S GT3 / Attempto Racing en compagnie de Rob Bell. Zolder reste un circuit à l’ancienne avec le mur très proche de la piste. »

Sitôt les 24 Heures de Zolder terminées, Kévin Estre et Laurens Vanthoor prendront la direction du Texas et Bertrand Baguette s’envolera pour le Japon pour prendre part à une séance d’essais avec Nissan.