Vanina Ickx (Iron Dames) : « Les histoires sur Spa sont interminables »

Si vous posez la question à un Belge de vous citer un pilote du plat pays, le nom de Jacky Ickx risque de revenir fréquemment. Dans la famille du sextuple vainqueur des 24 Heures du Mans, seule sa fille Vanina a fait le choix du métier de papa. A 50 ans, elle compte sept participations aux 24 Heures du Mans de 2001 à 2011, sans oublier plusieurs départs aux 24 Heures de Spa.

Il y a 20 ans, Vanina Ickx disputait les 1000 km de Spa dans le cadre du championnat Le Mans Endurance Series avec à la clé une troisième place au volant de la Dallara SP1 / Rollcentre Racing partagée avec Martin Short et Rob Barff.

Après plus d’une décennie passée hors des circuits, Vanina Ickx revient à la compétition cette saison en Michelin Le Mans Cup sur une Porsche 911 GT3 R / Iron Dames en compagnie de Marta Garcia. Un retour à la compétition qui n’était absolument pas programmé. Les essais bouclés à Dubai l’hiver dernier ont donné satisfaction et voilà Vanina Ickx qui replonge dans le grand bain de la compétition.

« J’ai reçu l’an dernier un coup de téléphone totalement inattendu, après 14 ans de retraite sportive, me demandant si je voulais faire un test avec les Iron Dames, a confié la Belge en amont du meeting. Disons que je n’ai pas vraiment hésité ! La suite, c’est que je me retrouve au volant pour le départ de la Michelin Le Mans Cup à Barcelone ! Je suis le projet Iron Dames depuis le premier jour. C’est unique et audacieux. Tant d’énergie positive combinée à des équipes performantes, c’est exactement ce qui manquait aux femmes pour être compétitives. Deborah (Mayer, ndlr) a rendu cela possible. Elle peut en être fière. Mon rôle est d’être au niveau des moyens déployés par les Iron Dames et d’inspirer la prochaine génération. C’est en bonne voie. »

Malheureusement pour elle, les débuts à Barcelone ont été entachées d’une violente sortie de piste de sa coéquipière, poussée hors-piste par un pilote peu scrupuleux. La suite de la saison n’a pas été simple pour le tandem de la Porsche rose opérée par Proton Huber, comme elle le rappelle : « Le crash spectaculaire de Barcelone, les pénalités du Paul Ricard et l’abandon au Mans ont été difficiles à digérer. Pour nous toutes ! Maintenant, nous savons que la performance est là et que le podium est à notre portée. Proton Huber est une équipe solide. Nous pouvons compter sur eux pour nous fournir la meilleure voiture et le meilleur soutien possible pour performer, malgré notre manque considérable de temps de roulage. »

Absente au Road to Le Mans pour des raisons de santé, Vanina Ickx compte bien renouer avec les positions de tête ce week-end sur ses terres de Spa-Francorchamps. « En tant que pilote belge, j’ai été gâtée, explique-t-elle. Au début de ma carrière, je courais soit à Zolder, soit à Spa. Les histoires sur Spa sont interminables ! Des relais nocturnes épiques sous la pluie et dans le brouillard total ! Mais il y a eu un grand changement quand les graviers ont été remplacés par de l’asphalte. Les petites erreurs sont devenues plus pardonnables. Néanmoins, courir ici reste toujours un défi, excitant et émotionnel, surtout que, pour la première fois cette saison, mes enfants pourront venir regarder. »

« Cela fait si longtemps que je n’ai pas piloté la voiture que j’ai l’impression de repartir de zéro, poursuit Vanina. Nous n’avons pas testé depuis Le Castellet, mais un podium est ce dont nous avons besoin et ce que nous méritons. » A trois meetings de la fin de saison, Iron Dames compte 12 points au championnat.