Bob Riley (1931-2024)

Si les plus jeunes n'en ont peut-être pas tous forcément conscience, c'est une légende du sport automobile qui vient de s'éteindre. « Sebring pleure la perte de Bob Riley, l'un des plus grands constructeurs de voitures de sport, un véritable génie de l'ingénierie et le Grand Marshal de l'édition 2016, a publié sur ses réseaux sociaux le tracé floridien. Les réalisations de Bob Riley dans le domaine de la course ont glané moult victoires et titres, bien trop nombreux pour être énumérés ici. »

« En dehors des courses de l'Endurance, il a aussi marqué de son empreinte les voitures de Dale Earnhardt et Davey Allison à Daytona 500, la Coyote qu'A.J. Foyt a pilotée lors de sa quatrième victoire à Indianapolis 500, et même la fusée Apollo Saturn V qui a transporté les astronautes américains sur la lune. »

Non, ce n'est assurément pas exagéré. Après avoir quitté l'armée de l'air, Bob Riley a obtenu un diplôme d'ingénieur à LSU, avec une spécialisation en ingénierie mécanique et aéronautique. Il a travaillé dans l'industrie aéronautique tout en construisant plusieurs voitures de course chez lui et c'est ainsi qu'il s'est naturellement orienté vers le secteur automobile.

Bob Riley est entré chez Ford Motor Company au milieu des années 60. Sa passion pour les sports mécaniques et ses capacités d'ingénieur ne tardent pas à se manifester et il contribue finalement au succès de la marque aux 24 Heures du Mans, principalement sur le programme MK IV ⬇️.

AJ Foyt (pilote de cette auto lauréate de la classique sarthoise en 1967 en compagnie de Dan Gurney) commence alors à travailler directement avec Bob sur plusieurs de ses futurs programmes de voitures Indy. À partir de là, Bob Riley a eu un impact sur certaines des conceptions les plus historiques du sport automobile dans le monde entier, en s'attirant les faveurs des plus grands constructeurs de la planète.

On lui doit les Mustang GTPs au début des années 1980, l'Intrepid RM-1 en 1991, les Riley & Scott Trans Am cars et bien évidemment la Mk III ⬇️ qui avait défrayé la chronique en 1996 en remportant coup sur coup, et à la surprise générale, les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring.

Elle deviendra l'une des vedettes du World SportsCar Racing, et la bête noire de la Ferrari 333SP. Si elle ne connaîtra jamais la consécration aux 24 Heures du Mans, elle triomphera à nouveau en 1997 et 1999 sur le double tour d'horloge floridien.  Une voiture qui a d'ailleurs servi de base aux Cadillac Northstar LMP1 ⬇️.

La MKIII et ses descendantes, nous les devons à la société Riley & Scott, fruit de la collaboration entre Bob Riley, Gary Pratt (de Pratt & Miller) et finalement Mark Scott. Une société au destin atypique qui se permet de donner du fil à retordre à des adversaires jouissant de budgets bien plus élevés.

Par la suite, il sera également impliqué -notamment - dans les programmes SpeedSource RX-7 et surtout Dodge Viper SRT ⬇️ troisième génération, voiture ayant brillé en ALMS et IMSA dans la catégorie GTLM entre 2012 et 2014.

« Tous les membres de l'IMSA sont profondément attristés d'apprendre le décès soudain de Bob Riley, a fait savoir John Doonan, président de l'IMSA. Bob était une figure légendaire des courses d'Endurance, et nous étions fiers de l'avoir avec nous lorsque nous l'avons intronisé à' l'IMSA Hall of Fame il y a moins de deux semaines. » 

« Bob était l'un des ingénieurs et concepteurs de voitures de course les plus importants et les plus influents des États-Unis, comme en témoignent les nombreux championnats et victoires remportés par les châssis Riley, dont sept victoires aux 24 Heures de Daytona, enchaîne Doonan. Nos pensées et nos prières vont au fils de Bob, Bill, et à toute la famille Riley, ainsi qu'aux nombreux amis et collègues de Bob. Bob était vraiment unique en son genre et il nous manquera beaucoup. »

En plus d'avoir été intronisé très récemment au IMSA Hall of Fame, Bob Riley fait aussi partie du Motorsports Hall of Fame of America. À sa famille, à ses proches et à toutes les personnes ayant collaboré avec lui, la rédaction d'Endurance-Info adresse ses plus sincères condoléances.