IMSA – Horaires, engagés, BoP, diffusion... Notre guide du VIR

C'est la coutume en IMSA : le calendrier comprend un unique meeting où seules les classes GTD PRO et GTD sont engagées, sur une course de 2h40. Depuis 2014, la manche disputée sur le VIRginia International Raceway (VIR) offre ainsi la possibilité aux écuries de ces deux classes de viser une victoire au général contrairement aux autres épreuves de la saison.

Le tracé, situé près d'Alton, a pourtant accueilli des prototypes durant son histoire remontant aux années 50. Un circuit au décor très spécifique, très vert, évoquant par endroit le Nürburgring.

Le Circuit

C'est en 1955 qu'un groupe de fans de sport automobile cherche à créer un complexe en Caroline du Nord, la patrie de la NASCAR. Le VIRginia International Raceway sort de terre dans les deux années qui suivent pour une ouverture en 1957. Comme pour beaucoup de circuits américains, c'est la série SCCA qui ouvrira le bal sur le plan des compétitions avec une victoire pour Carroll Shelby sur une Maserati 450S.

Le circuit possède de nombreuses configurations : North Course, South Course, Patriot Course, Grand Course ou Full Course, celui utilisé par le Michelin GT Challenge en IMSA.

Si le dessin Grand Course s'étire sur 6,76 km, le Full Course offre 5,262 km et 17 virages. Les fameux enchaînements de virages entre le T4a et le T10 font partie des sections les plus reconnues et appréciées par les pilotes, avec quelques zones en aveugle. Tout en offrant un vrai challenge puisque l'erreur est rarement permise au vu de l'absence régulière de dégagements asphaltés et des rails souvent assez proches.

Passé le T12, le rythme s'accélère avec une très longue allonge jusqu'au T14 - T16 avant la ligne droite des stands.

 Malgré ses qualités, le circuit a été frappé par la crise pétrolière de 1973, qui l'a contraint à fermer ses portes fin 1974. Connie Nyholm et Harvey Siegel feront revire le complexe en 2000 en le rénovant et en le transformant en site multi-activités entre circuit, hébergement, restauration, stands de tir, (pistolet - carabine) ou encore karting.

L'IMSA dans sa version moderne y organise sa course réservée aux voitures des catégories Grand Tourisme depuis 2014, année de la réunification.

Palmarès

Le SCCA aura été le championnat phare des premières années du VIR. Comme mentionné plus haut, Carroll Shelby est le premier lauréat sur la piste de Caroline du Nord, avant que d'autres grands noms du sport automobile américain et international ne s'y imposent, et notamment Roger Penske en 1962.

L'IMSA GT pose ses valises en 1971 sur le VIR avec deux victoires pour Porsche. La première pour Hurley Haywood et Peter Gregg (Porsche 914/6 - Brumos, puis Porsche 911).

La longue parenthèse de la fermeture du tracé de 1974 à 2000 s'arrête avec la venue du Grand-Am en 2002. Dyson Racing avec le tandem Chris Dyson et Andy Wallace sont les premiers vainqueurs de la nouvelle ère qui court jusqu'en 2011. Scott Pruett (2005, 2008 et 2010) est le pilote le plus victorieux entre 2002 et 2011, devant Memo Rojas, Wayne Taylor et Max Angelelli.

L'American Le Mans Series prend ensuite le relais pour deux années avec un doublé du Muscle Milk Racing et son ARX-03a de Klaus Graf / Lucas Luhr avant que l'IMSA dans sa version actuelle n'en fasse la terre d'accueil de sa course réservée aux GT.

Avec quatre succès en 2016, 2017, 2020 et 2023, Antonio Garcia s'affirme comme le roi du VIR, Corvette Racing épinglant cinq succès sur cette même période.

Les engagés

L'épreuve pourra compter sur 23 voitures sur la première liste provisoire des engagés dévoilée par la série américaine.

Neuf GTD PRO sont attendues, avec les concurrents habituels engagés à l'année. N'est pas présente la Ferrari 296 GT3 n°35 - Conquest Racing, lauréate surprise à Road America, mais présente uniquement sur un one-shot.

Après la pige de Julien Andlauer sur la Porsche 911 GT3 R n°77 - AO Racing « Roxy » dans le Wisconsin, Laurin Heinrich - leader du classement GTD PRO - sera épaulé par Klaus Bachler. Pour rappel, Andlauer disputera ce même week-end la manche ELMS de Spa.

En GTD, la Ferrari n°023 - Triarsi Competizione n'est pas présente sur la liste des engagés. Kenton Koch poursuit chez Korthoff/Preston Motorsport au côté de Mikael Grenier sur la Mercedes-AMG GT3 EVO n°32. Enfin, Kyle Marcelli reviendra sur la Lamborghini n°45 - WTR with Andretti avec Danny Formal, après sa blessure à un bras.

▶️ La liste des engagés est ICI

Balance de Performance

Les Lamborghini Huracan GT3 EVO2 et Ferrari 296 GT3 voient leur masse totale augmenter pour cette épreuve. La voiture de Sant'Agata Bolognese prendra 15 kg (à 1 385 kg), quand sa rivale de Maranello affichera dix kilos de plus (de 1 380 à 1 390 kg), par rapport aux valeurs en vigueur à Road America.

Autre changement pour la Lamborghini, l'augmentation d'un millimètre de sa bride (à 52 mm), lui faisant gagner 4 kW (un peu moins de 5,5 ch). La Huracan profitera aussi de deux litres de capacité de réservoir en plus.

L'autre voiture concernée par une modification de la BoP est l'Acura NSX GT3 EVO qui gagne du boost (+ 0,070 d'ajustement entre 2000 et 7500 trs/min) pour un gain de puissance évalué à 8,5 kW (plus de 11 ch). L'Acura gagne aussi un litre de capacité de réservoir.