Connor Zilisch (Era Motorsport),17 ans, de la Mazda MX-5 à la Victory Lane

A 17 ans, Connor Zilisch faisait partie des jeunes pousses des 24H de Daytona. Le natif de Charlotte n’a pas tardé à trouver le bon rythme sur l’Oreca 07/Era Motorsport en allant chercher la victoire de la catégorie LMP2 avec à ses côtés Ryan Dalziel, Christian Rasmussen et Dwight Merriman.

S’il n’a pas encore l’âge de louer une voiture, le pilote de développement Trackhouse Racing (NASCAR Xfinity Series, NASCAR Craftman Truck Series, ARCA) a rendu une copie parfaite pour ses débuts en IMSA.

Cinquième pilote le plus rapide en course (LMP2), le Silver de l’équipage a bouclé 203 tours sur le double tour d’horloge. « C’était ma première course de 24 heures, mais après sept heures, nous étions 7e ou 8e, ce qui n’était pas forcément bon », a déclaré Connor Zilisch à l’arrivée. « Je suis tellement habitué aux courses de sprint que quand vous êtes à ces places-là, vous pensez, mec, je ne suis pas dans le coup. Lorsque vous vous trouver sur une course de 24 heures, l’endroit où vous vous trouvez n’a pas vraiment d’importance jusqu’à la fin. C’était un plaisir de faire partie de cette équipe. »

Connor Zilisch ne boude pas son plaisir d’avoir pris part à cette course : « Ce qui m’a le plus plu, c’est le plaisir que j’ai pris, grâce à mes coéquipiers et à tous les membres de l’équipe qui ont fait de cette expérience un moment agréable. Je n’ai pas vraiment eu l’impression d’être sous pression. Bien sûr, j’estime avoir fait du bon travail, mais le fait d’avoir une équipe qui m’a soutenue et qui m’a fait passer un bon moment, je pense que c’est ce qui a été le plus agréable. »

Si l’Oreca 07/Era Motorsport est montée sur la plus haute marche du podium, tout aurait pu s’arrêter très tôt. « Nous n’avons jamais abandonné », souligne-t-il. « J’ai commis quelques erreurs de débutant. Dès mon premier tour, j’ai bloqué les roues et j’ai failli heurter le mur au virage 6. J’ai même dû faire une marche arrière. »

Le premier pilote américain à avoir remporté la CIK-FIA Karting Academy Trophy a mis du temps à réaliser : « J’essaie de m’assurer que je suis bien éveillé et que je ne rêve pas encore. C’est surréaliste. J’étais assis dans le stand et je ne pouvais pas regarder la course tellement c’était angoissant. Je faisais entièrement confiance à Christian. Honnêtement, c’est un dur à cuire. Quand il est sorti de la voiture, il m’a dit être complètement détendu. Je suis monté et je tremblais. Je ne sais pas pourquoi car je ne suis pas vraiment comme ça, mais avant ce dernier relais où j’ai effectué un double avant le relais final de Christian, c’était angoissant. Une fois que vous êtes dans la voiture, tout disparaît. Les dix dernières minutes étaient surréalistes. »

Il y a fort à parier que cette victoire de Connor Zilisch en Endurance en appelle d’autres. « Les dernières semaines ont été très mouvementées pour moi, mais je ne vais pas me laisser abattre », sourit-il. « Je dois encore travailler car je n’ai que 17 ans. Ce n’est pas comme si j’avais tout réussi. Quelqu’un m’a dit que je devais prendre ma retraite avec un taux de réussite de 100%, alors je dois prendre une décision. J’espère avoir une longue carrière devant moi, et ce n’est que le début. »

Les deux courses de Connor Zilisch en Mazda MX-5 Cup à Daytona se sont soldées par une 5e place et un abandon : « En comparant les relais, je dirais que le dernier relais a été plus... Je ne sais pas quel est le mot pour cela. Je dirais que c'était plus éprouvant pour les nerfs. Lors de la course MX-5 Cup, je ne sais pas si vous avez vu le choix que j'ai fait sur la voiture 04. Je ne sais pas qui conduisait à ce moment-là, mais sur le talus, lorsque nous nous sommes touchés à 240 km/h, quelqu'un m'a demandé si c'était comme les courses de la MX-5 Cup et si c'était de là que j'avais appris, et honnêtement, c'est probablement vrai. Ces courses sont tellement amusantes. Même si je ne peux probablement pas courir pour un championnat complet et tenter de gagner de l'argent, c'est un vrai plaisir. J'ai beaucoup appris de cette série. »