Gil de Ferran, l'homme qu'on voulait rencontrer dans un paddock

Vous savez comme moi que quand vous quittez cette terre, vous avez toutes les qualités du monde même si vous étiez le pire des enfoirés. Pour le cas de Gil de Ferran, difficile de trouver du négatif. Sa courte histoire avec l’Endurance nous rappelle tout l’intérêt qu’il a porté à Endurance-Info à une époque nous débutions l’aventure. De nationalité brésilienne mais né à Paris, le vainqueur d’Indy 500 maniait très bien la langue française. C’est peut-être aussi pour cela dès la création de son équipe, le De Ferran Motorsports, il a donné sa chance à Simon Pagenaud.

En janvier 2009, Endurance-Info se déplaçait pour la première fois en Floride, d’abord pour les 24 Heures de Daytona, puis pour le Winter Test de l’American Le Mans Series à Sebring. C’est là que Gil de Ferran présentait son programme sportif pour la saison 2009 avec la nouvelle Acura ARX-02a pilotée par Gil lui-même, Simon Pagenaud et Scott Dixon. La réception avait lieu à Château Elan qui jouxte le Sebring International Raceway. L’année 2009 marque aussi la première année de Simon Pagenaud chroniqueur sur EI. Il y avait foule pour cette présentation avec tout le gratin de l’ALMS, les équipes, les pilotes et les officiels.

Malgré tout ce beau monde, Gil de Ferran a passé pas mal de temps à échanger avec nous. A cette époque, on ne parlait pas de BoP, mais d’équivalence essence/diesel. « En performance pure, nous serons certainement derrière les diesels », confiait-il à Endurance-Info. « La course est longue et un certain nombre de paramètres rentrent en compte. » Gil de Ferran était le genre de gars à qui t’as envie de parler, pas snob pour un sou. Il aurait pu raccourcir l’entretien qui de mémoire avait été assez long, d’autant plus que Simon s’y était mêlé. Une belle bande de francophones en Floride. Un mec sympa, souriant, ouvert et très bien éduqué.

Scott Dixon plaçait l’Acura en pole des 12H de Sebring, mais la course réservait bien des déboires au De Ferran Motorsports. Il y avait d’abord un bris de suspension puis un pépin de réservoir où de l’essence s’était répandue dans le cockpit. La première victoire ne tardera pas à venir puisque dès la troisième manche dans les rues de Long Beach, Pagenaud/de Ferran raflent la mise.

En juin de la même année, Gil de Ferran était aux 24H du Mans pour supporter son pilote qui évoluait chez Pescarolo Sport sur une Peugeot 908. C'est dans le réceptif Pescarolo qu'on l'avait retrouvé : « J’aimerais venir, c’est clair. J’aime l’Endurance, la variété proposée par des voitures très différentes. Je m’éclate avec Acura, avec un programme de développement intéressant. Venir aux 24 Heures du Mans, ce serait beaucoup de plaisir. Mais pour l’instant, je n’ai pas de plan établi. » Déjà en 2009, Gil de Ferran nous confiait son envie de mixer Endurance et IRL.

Malgré ses cinq victoires en 2009, l’équipe de Gil Ferran doit se contenter de la deuxième place derrière l’Acura/Highcroft. Alors qu’il vient de décrocher la pole à Mid-Ohio le 7 août 2009, Gil de Ferran annonce la fin de sa carrière de pilote. Une fois encore, il n’avait pas hésité à échanger gentiment avec nous sur les décisions de ce retrait pour se concentrer sur ses activités de patron d’équipe, lui qui avait marqué son retour à la compétition en 2008 après quatre ans de retraite sportive. On le retrouvait déjà sur une Acura de son équipe en compagnie de Simon Pagenaud. Cette fois, c’était l’ARX-01b LMP2.

« Durant ma carrière, j’ai toujours piloté pour relever des nouveaux challenges », expliquait-il. « J’ai pris du plaisir derrière le volant de l’Acura ARX-02a, mais mon objectif prioritaire est de continuer à développer ma structure en une organisation de niveau international. Je pense que depuis mon retour l’an dernier, j’ai été compétitif et j’ai apporté au team en tant que pilote. De manière générale, je pense aussi que nous avons développé ce programme avec réussite, à un stade tel que je peux me retirer et me dédier à 100% à l’expansion de l’écurie. »

Pour marquer le coup de cette fin de carrière, le Brésilien était nommé Grand Marshal de la finale ALMS à Laguna Seca. Pour cette dernière, l’Acura recevait une livrée blanche en référence aux Chaparral de Jim Hall, le constructeur qui fit faire ses débuts à de Ferran en IndyCar, et dont les prototypes, dans les années 60 et 70, ont fréquemment porté le numéro 66, celui-là même de l’Acura ARX-02a. Bim ! La pole à Laguna Seca revient à Gil de Ferran himself, avant un ultime succès.

Le 22 décembre 2009, Acura et Gil de Ferran mettent fin à leur collaboration. Fin de l’aventure en Endurance même si Gil de Ferran ira bien en IRL avec Steve Luczo et Jay Penske sous l’entité Luczo Dragon Racing/de Ferran Motorsports avec Raphaël Matos au volant. La suite, on la connaît avec la Formula E et la Formule 1 chez McLaren. 

En 2009, nous étions assez impressionnés par Gil de Ferran. Nous étions encore jeunes dans le métier mais sa gentillesse nous avait mis de suite à l'aise. Un gars en or comme on en rencontre peu sur les circuits. Merci pour tout Gil !