24 H. du Mans 2023 / Garage 56 - Rick Hendrick : « Je veux présenter le meilleur de nous-mêmes »

Hendrick Motorsports vient de boucler un test d’endurance positif avec sa Chevrolet Camaro ZL1 qui prendra part à l'édition du centenaire des 24 Heures du Mans dans le cadre du Garage 56. Jimmie Johnson, Jenson Button et Mike Rockenfeller ont limé le bitume du Sebring Raceway pour préparer leur périple dans La Sarthe. Retrouver une auto typée NASCAR au Mans n’est pas quelque chose auquel on pouvait s’attendre et ce n’est pas Rick Hendrick qui dira le contraire.

« Je n’aurais jamais eu cette idée si Jim France (patron de la NASCAR. Ndlr) ne m’avait pas tapé sur l’épaule, a déclaré le propriétaire de Hendrick Motorsports. Une fois que vous êtes impliqué dans quelque chose comme ça, cela devient très excitant. De mon côté, je veux présenter le meilleur de nous-mêmes. Je veux que les gens regardent cette voiture et se disent "wow, ils ont fait quelque chose de remarquable". »

Pour ce programme unique, Hendrick Motorsports a réuni ses meilleurs éléments, de Jeff Gordon (vice-président) à Jeff Andrews (directeur général de l’équipe) en passant bien évidemment par Chad Knaus (vice-président de la compétition).

L’ACO doit approuver la participation de l’auto dans les semaines à venir, très certainement lorsque la Camaro ZL1 figurera sur la liste des engagés des 24 Heures du Mans 2023.

« C’est incroyable de constatée l'avancée du projet, de l'idée à tout le travail nécessaire pour construire quelque chose comme ça, se réjouit Hendrick. Quand on voit tout ce qui a été fait sur cette voiture et comment elle s’est comportée jusqu’à présent, nous sommes vraiment fiers. Je sais qu’elle est spéciale pour la NASCAR, comme elle est spéciale pour moi. »

Hendrick Motorsports a mis Greg Ives, chef d’équipe du temps de Jimmie Johnson, pour gérer le projet. « C’est un honneur pour nous d’être impliqués dans ce projet et de construire la voiture, a expliqué Hendrick. Nous avons mis notre équipe A sur le coup avec Chad et Greg. Cela a été un effort monumental de notre part et de la part de tout le monde. Je pense toujours à la fois où nous avons couru avec la voiture GTP et où nous avions arrêté. Je pensais que j’aimais la course sur circuit, mais j’ai voulu me concentrer sur la NASCAR. Cela me donne une chance d’aller au Mans, ce dont j'ai toujours rêvé. Ce sera très amusant d’y être et de voir les fans. »

Avec pas moins de 14 titres en Cup Series, Hendrick Motorsports relève un nouveau challenge. « Quand je regarde mon histoire en sport automobile, j’ai fait à peu près tout, se réjouit-il. C’est en quelque sorte le sommet. Aller là-bas et faire quelque chose qui n’a été tenté qu’une seule fois est assez spécial. »