La Chevrolet Camaro ZL1 'Garage 56' prête son premier test de 24 heures

Si tous les yeux des fans seront rivés sur la catégorie Hypercar au Mans en juin prochain, la Chevrolet Camaro ZL1 qui prendra part à la course dans le cadre du Garage 56 aura à coup sûr elle aussi la faveur des milliers de fans attendus en Sarthe pour le centenaire de la course. La livrée de la Camaro, dévoilée hier dans la Victory Lane du Daytona International Speedway, se caractérise par un bleu vif accompagné de gris et de doré. Sans surprise, le logo du 75eanniversaire de la NASCAR est bien présent.

« C’est une belle œuvre d’art », a déclaré Jim France, président et directeur général de la NASCAR. « Les fans vont l’adorer. J’ai pu la voir lorsqu’ils ont fait des essais ici il y a quelques semaines. La regarder passer dans la chicane avec les lumières et tout ce qui se passe la nuit, c’est spectaculaire. »

Jenson Button, Jimmie Johnson et Mike Rockenfeller se relaieront au volant de la Camaro en juin prochain. Le projet a fait l’objet d’un gros développement depuis son lancement en mars 2022 à Sebring.

« Tout le monde dans notre entreprise a touché cette voiture », a confié Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports, la structure qui fera rouler l’auto en Sarthe. « Cela a donc été une entreprise de grande envergure, mais j’en suis vraiment fier, et cela va être amusant de la regarder là-bas. Je vais être nerveux, nous devons courir 24 heures, mais je suis super excité. »

Certaines des spécifications de la voiture sont basées sir la Next Gen qui court en NASCAR Cup Series. Le poids total est de 1342 kg, bien loin des 1580 kg du modèle NASCAR. La puissance visée est de l’ordre de 700 chevaux.

Pour cette occasion unique, Goodyear a développé des pneus spécifiques et la Camaro reçoit une aéro modifiée du modèle NASCAR afin de pouvoir répondre aux spécificités du tracé sarthois. L’aileron arrière est plus haut, 15 cm contre 10 à la version NASCAR.Le réservoir passe à 121 litres (75 pour la NASCAR). Avec le plein de carburant, la Camaro pèse près de 1500 kg.

Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick, revient sur le travail fourni : « Nous avons travaillé avec tous nos partenaires, tous les fournisseurs de pièces de la NASCAR, que ce soit BBS, AP pour les freins, les amortisseurs. Tout le monde a mis la main à la pâte et nous avons commencé à travailler sur ce programme. Tout ce qui se trouve sur la voiture a été allégé du mieux que nous pouvions. Dallara, nous et les gens de la NASCAR ont travaillé très dur sur presque tout. Il y a des freins à disque en composite, les roues sont plus légères que celles de la NASCAR. Five Star nous a fourni des panneaux de carrosserie plus légers. C’est partout. Ce n’est pas seulement une chose, c’est l’ensemble. »

La prochaine étape du programme aura lieu le lendemain de Daytona 500 lorsque l’équipe prendra la direction de Sebring pur un premier test d’endurance de 24 heures. La Camaro a déjà roulé à Sebring les 31 janvier et 1er février.

« Lundi, nous allons débuter par faire rouler tous les pilotes à la première heure, juste pour les mettre dans la voiture et qu’ils soient à l’aise rapidement », précise Knaus. « Ensuite, nous avons l’intention de commencer ce que nous allons considérer comme un test de 24 heures vers 10 heures du matin ou peut-être 11 heures. Nous ferons une pause pour le déjeuner tout de suite après, et à partir de là, nous irons jusqu’à 11 heures le lendemain, donc toute la soirée et toute la matinée du lendemain. »

« Ce n’est pas aussi impressionnant pour moi parce que j’ai eu les mains dessus tout le temps », poursuit Knaus. « Vous la voyez donc pour la première fois, mais lorsqu’ils ont allumé les feux et retiré le capot, je me suis dit : ‘Mec, c’est une vraie voiture de course’. Avec la façon dont Greg (Ives, chef d’équipe), Ben (Wright, responsable du programme) et tout le groupe travaillant ensemble sur ce projet, je pense que les gens en Europe vont vraiment être impressionnés par ce que la communauté NASCAR est capable de mettre sur la piste. C’est une voiture de course vraiment propre. »