24 H. du Mans - La Nascar du Garage 56 franchit une étape importante de son développement à Daytona

La voiture d'essai construite par Hendrick Motorsports a pris part à sa plus conséquente séance d'essais en vue des 24 Heures du Mans. Deux jours qui ont permis aux trois pilotes : Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller et Jenson Button ainsi qu'au réserviste / entraîneur Jordan Taylor de se familiariser avec leur monture.

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« Il y a de nouveaux éléments sur l'auto à chaque session ou presque, souligne Rockenfeller. Jamais auparavant je n'ai abordé la course comme nous allons le faire, mais nous avons tout de même certains objectifs. Nous voulons finir et nous ne voulons pas terminer à la dernière place. Avec le groupe de pilotes que nous avons, il y a toujours une petite compétition amusante entre nous. Au moins là, vous vous poussez les uns les autres. »

Lors de la deuxième journée, la voiture a roulé sans discontinuité pendant 9h30 environ, dans le cadre d'une session d'essais de 12 heures, enchaînant les relais de 25 à 30 tours. Phares et divers artifices lumineux faisaient partie des ajouts, ces dernier ayant été utilisés lors des relais bouclés à la tombée du jour et la nuit, sur le circuit emprunté quelques jours plus tôt lors de la manche d'ouverture de l'IMSA.

« Honnêtement, nous pouvons nous battre avec certaines voitures sur la piste, poursuit le lauréat de l'édition 2010 des 24 Heures du Mans. C'est ce que l'on attend de nous avec le fait de montrer la voiture aux fans et aux Européens dans le cadre de la plus grande course d'endurance de la planète. Être là-bas avec une NASCAR est tellement unique... »

Le premier jour, les quatre pilotes se sont relayés pour travailler sur les changements d'équilibre et tester les différentes structures et composés de pneus Goodyear. Jusqu'à ce test de Daytona, la plupart des essais avaient eu lieu sous une météo humide. Le temps passé sur la piste floridienne a permis aux pilotes de constater le niveau d''adhérence par temps chaud durant la journée et avec des températures plus basses en soirée. En outre, l'équipe a passé du temps à travailler sur les changements de pilotes... qui entreront et sortiront par la fenêtre et non en ouvrant la portière.

« Nous sommes partis de l'actuelle Gen-7 Cup, a déclaré Greg Ives. Nous sommes en mesure d'y apporter quelques modifications et ajustements, mais nous voulons également conserver le look, l'esthétique et la majorité des pièces de la Gen-7. »

Et Jimmie Johnson de poursuivre : « Nous sommes tous des compétiteurs. Nous considérons ces séances d'essais comme une opportunité de rendre la voiture aussi performante que possible. C'est bizarre dans la mesure où nous n'aurons pas réellement d'adversaires. Nous sommes toujours en train de développer la voiture. C'est génial de voir les qualités que chacun apporte. Toutes ces choses que vous faites normalement pour gagner une course, nous les apportons au programme Garage 56. »

Il est par ailleurs intéressant de noter que c'était la première fois que l'équipe qui sera préposée aux ravitaillements était sur place avec le groupe, eux qui s'étaient jusque-là entraînés sur le campus de Concord, en Caroline du Nord, chez Hendrick Motorsports.

Au total, pendant les deux jours de test, la voiture d'essai a effectué 455 tours et parcouru 2600 kilomètres. Un autre test d'endurance est prévu à la fin du mois sur le circuit de Sebring (Floride).