24 Heures du Mans 2023 - Jenson Button dans la Nascar Garage 56 !

Au début du mois de décembre, un pilote de grande renommée se rend sur le Sebring International Raceway, alors que la Hendrick Motorsport procède à des essais avec sa Chevrolet Camaro ZL1 de Nascar qui prendra part à l'édition du centenaire des 24 Heures du Mans. Naïvement, ou plutôt pris par le temps, nous avons laissé filer l'information. Et pourtant...

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Pour rappel, cette voiture de Nascar spécialement préparée occupera le Garage 56 réservé à une voiture hors classement. Un projet ô combien enthousiasmant, mais qui pour l'emmener ? Sans surprise, nous retrouverons à son volant Mike Rockenfeller – lauréat des 24 Heures du Mans 2010 avec Audi – et Jimmie Johnson, septuple champion Nascar. Deux hommes déjà impliqués dans les séances d'essai programmées par Hendrick Motorsport.

Si l'Allemand a déjà disputé à dix reprises les 24 Heures du Mans, son compère américain (47 ans) fera le voyage dans la Sarthe pour la toute première fois. Mais il n'est pas un novice en Endurance pour autant puisqu'il a pris part aux 24 Heures de Daytona neuf fois entre 2004 et 2022 (les deux dernières fois avec "Rocky"), terminant deuxième en 2005, 2008 et 2021. 

Mais la surprise vient de l'identité du troisième larron, qui n'est autre qu'un champion du monde de F1 crédité de 306 départs en Grands Prix pour un titre (2009), 15 victoires, 50 podiums et huit pole positions. Vous l'aurez deviné, il s'agit bien évidemment de Jenson Button.

"Associer Jimmie, 'Rocky' et Jenson, nous ne pouvions rêver mieux, se réjouit Jim France, président et PDG de NASCAR. Il s'agit de trois pilotes ayant triomphé au plus haut niveau aux quatre coins du monde. Alors que nous célébrons le 75e anniversaire de la NASCAR, nous sommes honorés que ces champions de classe mondiale permettent aux fans du Mans et du monde entier de jouir du look et du son d'une voiture de NASCAR."

Âgé de 43 ans, le Britannique se présentera pour la deuxième fois de sa carrière au départ de la classique mancelle après une première apparition en 2018 sur la BR Engineering BR1-AER du SMP Racing aux cotés des Russes Mikhail Aleshin et Vitaly Petrov. 

« Pouvoir travailler avec des pilotes au pedigree aussi différents et ayant des expériences si variées est quelque chose très enthousiasmant, se réjouit Chad Knaus, qui chapeaute le projet pour la Hendrick Motorsport. Découvrir le pilote et l'homme, son passé et son vécu est extrêmement très enrichissant. Quand on les rencontre, ils sont en réalité comme M. Toulemonde, comme tous les autres gars que vous et moi connaissons. Ils n'ont juste pas exprimé leur talent de la même façon. Et quand ils montent dans la voiture, vous comprenez rapidement pourquoi ils sont des champions dans leurs disciplines respectives et pourquoi ils ont été contactés pour faire partie d'un projet comme celui-ci. »

Un trio très international donc, avec un ex-vainqueur des 24 Heures du Mans, une star de la Nascar et un champion du monde de F1, il était difficile de rêver mieux pour un tel projet !

One step closer ?@JimmieJohnson, @mikerockenfell3, and @JensonButton will be behind the wheel of the #NextGenG56 when we take on the challenge of @24hoursoflemans in June ? An all-star cast for a truly special event. pic.twitter.com/aVz8ySo5tL

— NASCARG56 (@nascarg56) January 28, 2023