Matt McMurry, l'ingénieur-pilote de l'Acura ARX-06

En Endurance moderne, rares sont les pilotes revêtant la double casquette ingénieur-pilote. Chez Porsche, il y a bien évidemment Marc Lieb, l'homme aux multiples talents. Et bien figurez-vous que dans le même genre, Acura peut compter aujourd'hui sur Matt McMurry.

Pour rappel, l'Américain était devenu en 2014 - à 16 ans - le plus jeune pilote à prendre part aux 24 Heures du Mans. Un record qu'il s'est fait subtiliser cette année par son compatriote Josh Pierson. Depuis, vu également en ELMS puis deux nouvelles fois aux 24 Heures du Mans, il a coiffé à deux reprises la couronne de champion en IMSA : en LMP2 en 2019 puis en GTD en 2020 sur une Acura NSX du Meyer Shank Racing (photo ci-dessous).

Tout en gagnant huit courses en deux saisons dans le championnat d'Endurance nord-américain, le natif de Phoenix (Arizona) a obtenu un diplôme d'ingénieur aérospatial à l'université de Californie-Irvine. De là, il s'en est allé faire un stage chez HPD, qui l'a conduit à occuper aujourd'hui un poste d'Ingénieur dynamique véhicule et à travailler sur la nouvelle Hypercar / GTP de la marque.

« Participer à la conception d'une voiture de course de haut niveau comme celle-ci, et ce sans parler de la conduire, est un rêve devenu réalité, avoue-t-il au site officiel de l'IMSA. Travailler sur ce projet fut une expérience incroyable, bien mieux que je n'aurais jamais pu l'imaginer. »

Ainsi, quand s'est posée la question de savoir à qui il faudrait confier le shakedown de l'auto – sur l'aérodrome du Paul-Ricard (voir ICI) puis à Magny-Cours (voir ICI) – son nom a sonné comme une évidence avec celui du pilote maison Ricky Taylor. L'occasion unique pour lui de se rendre compte - en piste - des résultats du travail qu'il a mené en amont, d'autant que dans une catégorie régie par la BoP, la dynamique du véhicule est l'un des critères qui permet de faire la différence.

N'ayant pas de volant à temps plein actuellement, Matt a pu se consacrer pleinement à ce projet hors du commun. De son propre aveu, il aurait passé 125 heures sur le simulateur Honda, soit « environ cinq 24 Heures de Daytona » rigole-t-il. Grâce à sa double casquette pilote / ingénieur, il a pu guider au mieux les équipes de développement avant que l'ARX-06 ne prenne la piste.

« Durant le process, je procède de la même manière que lorsqu'un pilote fait un retour à un ingénieur, explique-t-il. Puis ils apportent des modifications à la voiture. Étant à la fois pilote et ingénieur, vous pouvez en quelque sorte supprimer une étape dans le processus... Quand l'ingénieur et le pilote sont une seule et même personne, les informations qui se perdent durant l'échange sont moindres. » Logique...

Et même s'il attend avec impatience de retrouver un volant à temps plein, Matt savoure pleinement cette expérience unique que lui permet de vivre HPD. « C'était fantastique d'être la première personne à prendre le volant de cette voiture en piste, reconnaît-il. C'est pour vivre ce genre de moments que j'ai travaillé pendant toute ma carrière. C'est un honneur, et je suis reconnaissant à HPD de m'avoir choisi pour essayer cette première auto de course hybride. En plus, c'est une super voiture. Ce fut un vrai plaisir de la conduire ! »

Pour rappel, l'Acura ARX-06 a été officiellement dévoilée en début de semaine (voir ICI), avant une première apparition publique avant-hier, dans le cadre du Pebble Beach Concours d'Elegance (Californie), qui conclut la célèbre Monterey Car Week.