Focus sur la Nissan R390 GT1 des 24 Heures du Mans 1998

On vous gâte toujours et encore chez Endurance Classic en ces temps de confinement. Après quelques petits bijoux (Ferrari 550 Maranello, Audi R8, Porsche Moby Dick), place à l'une des attractions du dernier salon Rétromobile, la Nissan R390 GT1 !Après la période Group C, Nissan a remporté la catégorie IMSA GTS en 1994 avec la 300ZX Turbo #75 de Steve Millen, Johnny O’Connell et John Morton. Puis, la marque nippone a réaligné des autos sous l’entité NISMO (Nissan Motorsport) dès 1995 avec ses Skyline GT-R LM en catégorie GT1. Vite dépassées, ces voitures ont dû laisser palace une voiture de course, vraiment conçue à cet effet.NISMO se décide alors de se tourner vers Tom Walkinshaw Racing qui va développer la R390 GT1 grâce à Ian Callum, Tony Southgate de TWR et Yutaka Hagiwara de Nismo. Le préparateur choisit de reprendre un moteur que la marque connait bien car il vient de la Nissan R89C (ex Group C), le VRH35, un V8 de 3,5 L (3 496 cm3) qui développe désormais 650 ch à 6 800 tr/min. Trois autos, avec une livrée rouge et noire, sont engagées aux 24 Heures du Mans, la #23 (Kazuyoshi Hoshino, Erik Comas, Masahiko Kageyama) terminant 12e au classement général (5e de sa catégorie) alors que les deux voitures sœurs doivent abandonner (boîte de vitesses).

Xavier Micheron, le patron d’Ascott Collection qui possède désormais cette R390 GT1 #30, nous raconte la suite. « Il s’agit une voiture incroyable. Pour les passionnés, c’était la conquête des 24 Heures du Mans par Nissan. Ils avaient confié ce programme à Tom Walkinshaw et ils avaient investi beaucoup d’argent, 70 millions de livres sterling ! Ce qui est de fantastique avec cette voiture, c’est qu’elle n’a fait que Le Mans. Ils ont fait une première tentative en 1997 avec trois autos. Ils ont ensuite fait des modifications et sont revenus l’année suivante notamment avec la version avec un arrière plus long (et un nouveau diffuseur arrière, un nouveau placement de l'aile arrière pour moins de traînée, ndlr). Ils avaient quatre voitures au départ, trois usine et une privée (deux équipages européens et deux japonais, ndlr), et quatre à l’arrivée ! Elles se classent 3e, 5e, 6e et 10e, mais ne gagnent pas, battues par les Porsche 911 GT1 ! C’était déjà un exploit car avoir quatre voitures à l’arrivée, soit 100% de l’effectif, n’est quand même pas rien. En plus, l’une d’entre elles termine sur le podium après seulement deux ans d’existence ce qui est assez incroyable ! (la #32 avec Kazuyoshi Hoshino, Aguri Suzuki, Masahiko Kageyama). »

La Nissan R390 GT1 qui nous intéresse aujourd’hui est la seule à avoir quitté la collection du constructeur Nissan pour intégrer une collection privée. Elle a été conservée intacte, c’est à dire telle qu’elle a terminé les 24 Heures du Mans le 7 juin 1998. « Pour en venir à cette auto en particulier, le châssis #R8, elle a terminé les 24 Heures du Mans à la 5e place » poursuit Xavier Micheron. « Franck Lagorce, l’un de ses pilotes (avec John Nielsen et Michael Krumm, ndlr), avait été le plus rapide de tous les pilotes Nissan. Elle est ensuite partie dans la collection Nissan au Japon et n’a jamais été touchée depuis 25 ans ! Elle est ressortie l’an dernier pour arriver chez moi. C’est quelque chose d’assez incroyable car Nissan conserve toute sa collection précieusement. On peut même voir sur l’angle gauche un petit sticker où figure le numéro d’inventaire de la collection, le #178. C’est grâce à un ancien accord que la voiture a pu sortir du Japon. C’est juste fantastique pour moi d’être en mesure de présenter cette Nissan R390 GT1 au salon Rétromobile. C’est une très belle pièce. »

Maintenant reste à savoir si nous aurons le plaisir de revoir et de réentendre cette auto, Xavier Micheron répond : « On a des chances de voir cette voiture un jour sur les circuits. Au niveau mécanique, la remise en route n’est pas très compliquée. Le moteur est celui qui était utilisé dans les Group C, mais qui a aussi équipé le prototype Nissan qui a suivi en 1999 (R391). Il s’agit d’un 3.5 litres, double turbo. La boîte de vitesses est une XTrac, on peut facilement retrouver des pièces. »Comme d'habitude, nous vous proposons les photos de détails de cette superbe auto grâce à notre photographe, Bruno Vandevelde.