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Quand deux voitures mythiques des 24 Heures du Mans et leur pilote se rencontrent...

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10 sep. 2020 • 13:50
par
David Bristol
La victoire aux 24 Heures du Mans en 1970, il y a exactement 50 ans, est l'un des plus importants succès en sport automobile pour Porsche. Il y a trois ans, Porsche signait sa dernière victoire en date, la 19e. Pas de meilleure occasion pour une réunion des protagonistes d'aujourd'hui et d'autrefois : Hans Herrmann avec sa Porsche 917 KH et Timo Bernhard avec la Porsche 919 Hybrid.Il suffit de regarder les casques pour apprécier les progrès réalisés dans le sport automobile. L'ancien : une délicate demi-coque grise, il donne l'impression que vous pourriez facilement l'enfoncer. Le nouveau : une pièce de protection high-tech aux couleurs vives, avec une forme ergonomique parfaite. Nous sommes dans un studio photographique à Friolzheim, entre Stuttgart et Pforzheim, et l'atmosphère est électrique. Ce n'est pas à cause des projecteurs braqués sur les protagonistes, mais grâce aux personnes impliquées : Hans Herrmann, vainqueur des 24 Heures du Mans 1970, debout devant sa voiture de l'époque, la Porsche 917 KH, avec son vieux casque. Et Timo Bernhard, le dernier vainqueur du classement général des 24 Heures du Mans avec Porsche avec la 919 Hybrid 2017 et son casque.
Priorité numéro 1 : Sécurité
Lorsque de tels géants absolus se rencontrent, le premier sujet de discussion est toujours les progrès réalisés en matière de sécurité au fil des ans. "Nous roulions toujours à deux", se souvient Hans Herrmann, 92 ans. "Les jeunes d'aujourd'hui ont l'air paresseux en comparaison : ils conduisent à trois. L'un d'eux peut aller dormir pendant huit heures". Mais déjà à l'époque, les différences de vitesse entre les différentes catégories étaient dangereuses : "la vitesse maximale de la classe la plus lente était d'environ 200 km/h. Nous les dépassions à 384 km/h". "Le sport automobile est certainement encore dangereux", ajoute Timo Bernhard, "mais il n'y a pas de comparaison entre le sport automobile d'aujourd'hui et celui d'hier. La peur était une constante il y a 50 ans, ce n'est plus le cas pour nous maintenant". Hans Herrmann se souvient : "Quand j'achetais un tube de dentifrice à l'époque, je me tenais dans le magasin en pensant : 'J'espère que tu vas le finir'".
La technologie derrière les voitures
La différence entre les deux protagonistes est illustrée par les deux voitures de course qui se font face dans le studio. La 917 KH, portant le numéro 23, a pris le départ sous la bannière de Porsche Salzbourg, ne pèse pas plus de 800 kilogrammes et est propulsée par un moteur 12 cylindres de 4,5 litres qui entraîne les roues arrière à une puissance de 580 chevaux. Le moteur devait être préchauffé pendant une dizaine de minutes avant que la voiture ne soit prête à courir. A l'intérieur, c'était si serrée que le casque du pilote pouvait toucher le toit.
De l'autre côté, la 919 Hybrid, beaucoup plus imposante, que deux techniciens et un ingénieur de course doivent préparer soigneusement pendant deux heures avant qu'elle ne puisse être admise sur le circuit. Elle est équipée d'un moteur V4 turbo essence de 2 litres de 368 kW (près de 500 CV) pour les roues arrière associé à un moteur électrique de 294 kW (plus de 400 CV) pour l'essieu avant. Le moteur électrique est alimenté par une batterie au lithium-ion, elle-même alimentée par l'énergie de freinage de l'essieu avant et par l'énergie des gaz. Ici aussi, le pilote n'a pas vraiment beaucoup de place, mais il est bien mieux protégé. Les stigmates de la voiture de course de 2017 portant le numéro 2 ont magnifiquement été préservées par une finition au vernis.
"La 917 était la voiture de haute technologie de son époque. Avec elle, Porsche a montré comment construire les meilleurs prototypes selon les règles de l'époque"
, explique Timo Bernhard. "Il en va de même pour la 919 Hybrid. C'est la voiture que Porsche a utilisée pour montrer comment la technologie pour la route est développée à partir du sport automobile - il suffit de regarder la Taycan". Quand on lui demande s'il a déjà conduit la 917, il répond : "Oui, deux fois. Bien sûr, pas à la limite, mais suffisamment pour avoir une bonne impression de la course à l'époque". Le pilote Allemand a maintenant encore plus de respect pour Hans Herrmann et ses coéquipiers, mais le premier cité ne souhaite, lui, pas vraiment pilote la 919. "Mon Dieu, absolument pas."
Les 24 Heures du Mans 
Même si la technologie a changé, "l'enthousiasme pour les courses se poursuit sans relâche", affirme Timo Bernhard avec certitude. "Le Mans a la même signification aujourd'hui qu'il y a 50 ans. Mais c'est maintenant l'une des dernières aventures du sport automobile, car aucun autre circuit ne combine une piste de course avec des routes publiques". Hans Herrmann regarde également toutes les courses depuis qu'il a arrêté de piloter lui-même, y compris toutes les courses de Formule 1. La constance est essentielle, comme pour toute chose dans la vie : "Après ma deuxième place au Mans en 1969, j'ai décidé de me retirer de la course en 1970. Je l'avais promis à ma femme. Personne ne le savait à l'époque. Le fait que j'ai pu terminer ma carrière sur une victoire au Mans et l'un des plus grands succès de Porsche était bien sûr très agréable".
Les hauts faits des pilotes de course
Les nombreux dangers et bouleversements doivent avoir leur bon côté. Timo Bernhard aime raconter l'histoire de sa voisine, alors âgée de 85 ans, qui est restée assise devant la télévision toute la nuit lorsqu'il pilotait sur le Circuit de la Sarthe et qui lui a ensuite dit : "M. Bernhard, vous m'avez empêché de dormir toute la nuit, je ne pouvais pas m'arrêter...C'est un excellent exemple de la façon dont la course automobile captive des gens qui, autrement, n'auraient rien à voir avec le sport automobile", déclare l'ambassadeur de la marque Porsche depuis 2020.Le moment est venu de laisser Hans Herrmann et Timo Bernhard. Les deux hommes doivent sûrement avoir d'autres histoires à raconter. Au total, 19 victoires au classement général, 108 succès de classe et des émotions indescriptibles ont lié Porsche aux 24 Heures du Mans, la plus grande et la plus ancienne épreuve de sport automobile au monde, depuis plus de six décennies. Cela fait du constructeur de voitures de sport de Stuttgart-Zuffenhausen la marque la plus performante de l'histoire presque centenaire du Mans. Le 14 juin 1970, Porsche y a remporté la première victoire au classement général avec sa 917 KH. Lors de la 85e édition des 24 Heures du Mans en 2017, Timo Bernhard et ses coéquipiers Earl Bamber et Brendon Hartley ont gagné une course spectaculaire au volant de la Porsche 919 Hybrid #2...

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