La genèse et la carrière de la Nissan GTP ZX-T, par Chris Willes

Nous évoquons aujourd'hui un prototype méconnu en Europe, la Nissan GTP ZX-T. Méconnu en Europe forcément, puisqu'il a fait toute sa carrière outre-Atlantique, dans le Championnat IMSA GT.Cette voiture a été conçue par Nissan afin d'affirmer sa présence sur le sol nord-américain et et contrecarrer l'hégémonie des Porsche 962 entre autres. Porsche avait remporté 14 des 15 titres pilotes entre 1973 et 1987, devancé une seule fois donc en 1984 par la March-Chevrolet 83G de Randy Lanier.L'aventure fut couronnée de succès avec les titres pilotes obtenus par Geoff Brabham en 1988 et 1989, assortis du titre constructeurs de Nissan en 1989.

Chris Willes, Ingénieur de Electramotive Engineering à partir de 1986, a écrit un ouvrage consacré à cette voiture de légende : "Developping a Champion : the Electramotive Nissan GTP". Chris Willes a rédigé l'histoire de cette Nissan en collaboration avec d'autres ingénieurs et mécaniciens de Nissan qui avaient travaillé avec lui sur le projet GTP. Le livre est riche en informations et en photos inédites.Chris Willes connaît ce dont il parle puisque après avoir travaillé dans le Département conception de Electramotive, il prit la tête du Département conception de Nissan Performance Techonology lorsque celle-ci absorba Electramotive en 1989.Lorsque Nissan Performance Technology ferma ses portes en 1993, Chris Willes fonda sa propre société, Willes Engineering Concepts, qui a conçu une dizaine de voitures dans des disciplines variées allant du GT, à la Trans-Am ou au Off-Road.Il a ainsi contribué au titre World Challenge GT2 de Saleen Allen Cars, des titres pilotes et constructeurs Trans-Am de ACS Racing en 2002, du titre pilotes World Challenge GT 2009 de Brandon Davis sur une Ford Mustang du ACS Racing, du titre TCR SRO World Challenge 2018 du RealTime Racing, du titre SRO World Challenge GT 2019 de ce même RealTime Racing, entre autres.Le processus de conception et de construction de la Nissan GTP a commencé au Royaume-Uni avec Lola Cars en 1984.Chris Willes a eu la gentillesse de rédiger un texte spécialement pour, Endurance-Classic, nous présentant la genèse et l'évolution de la Nissan ZX-GT :"Electramotive Engineering, société choisie par Nissan comme bras armé de son développement aux USA, définit la disposition des conduites de refroidissement du nouveau moteur V6 Nissan turbocompressé -le VG30ET- et fut chargée du développement de ce moteur pour la compétition. Le VG30ET fut installé dans un châssis Lola T810 qui fut envoyé en Californie dans les installations de Electramotive, à El Segundo en 1985.

Ce développement commença aussitôt, Electramotive construisit sa propre carrosserie, testée dans la soufflerie à l'échelle 1/7, soufflerie construite dans les installations de Electramotive expressément pour le programme GTP.En 1987, le team abandonna la boîte de vitesses transversale Weismann qui ne donnait pas satisfaction pour une boîte Hewland VGC. Cette même année, l'équipe s'attela à la réalisation d'un nouveau châssis et d'une nouvelle conception de la suspension avant pour remplacer la Lola T810. Le nouveau châssis était plus rigide et la suspension plus accessible. Electramotive fabriqua son propre boîtier électronique -EECP pour Electronic Engine Control Processor- et lui apporta sans cesse des améliorations, ce qui eut un impact très positif sur les performances et la fiabilité. Tous les systèmes mécaniques furent également examinés en détail et remplacés par de nouveaux systèmes après un examen approfondi des défaillances des anciens systèmes.Les performances s'amélioraient et en 1988, le team changeait aussi de pneumatiques, abandonnait les Bridgestone qui supportaient mal l'augmentation de l'appui aérodynamique du nouveau châssis, pour adopter des Goodyear, estimés plus fiables. Toutes ces modifications rendirent la Nissan ZX-GTP compétitive à partir de 1988 pour plusieurs années et la rendre candidate aux titres."

La Nissan GTP a disputé 56 courses et en a remporté 21 entre 1985 et 1989 avant de laisser la place à la fin de cette année 1989 à la Nissan NTP-90.Chris nous a également résumé le palmarès de la GTP ZX-T :1985  : 8 courses (meilleur résultat, une neuvième place à Laguna Seca)1986 : débuts de la nouvelle carrosserie, 9 courses (meilleur résultat, la troisième place à Portland de Geoff Brabham et Elliot Forbes-Robinson)1987 : 12 courses (une victoire à Miami pour Geoff Brabham/Elliot Forbes-Robinson) ; la Nissan a souvent été en tête des courses, mais elle a eu beaucoup de casses mécaniques.1988 : 13 courses dont 10 victoires ponctuées par le titre pilotes pour Geoff Brabham1989 : 14 courses dont 10 victoires et deux doublés ; titre constructeurs pour Nissan et titre pilotes pour Geoff Brabham

Nous remercions chaleureusement Chris Willes pour sa gentillesse, les informations et les photos qu'il nous aimablement adressées.L'ouvrage de Chris Willes, qui aura sa place dans toute bonne bibliothèque automobile, est disponible sur le site de Chris : www.chriswillesautoracingbooks.com