Dossier Porsche 917 Cochon Rose (part 3) : les 24 Heures du Mans 1971

Suite et fin de notre dossier sur la Porsche 917 Cochon Rose avec un focus particulier sur la course en elle-même...24 Heures du Mans 1971Deux mois plus tard, on retrouve notre voiture aux 24 Heures du Mans et la "Grosse Bertha" s’est transformée en un « Cochon Rose ». Richard Söderberg, le styliste de Porsche, a eu LA bonne idée, sa décoration fait grande sensation auprès du public manceau en ce début de semaine de course.Dans chacun des passages de roues avant, un petit sticker en forme de cochon est apposé. On peut y lire : « Der Trufel Jager von Zuffenhausen », autrement dit « Le chasseur de truffes de Zuffenhausen ». Chez Porsche, on a en le sens de l’humour et de l’autodérision pour saluer comme il se doit la Sarthe, « le pays des rillettes » !

Bien que la Porsche 917/20 soit officiellement engagée sous la bannière du Martini Racing Team d’Hans Dieter Dechent (et sous la direction de l’usine de Zuffenhausen), le sponsor principal n’apparait nulle part sur la voiture. « C’était une drôle idée » qui ne plaisait pas du tout au Comte Rossi, propriétaire de la marque d’alcool Martini & Rossi, sponsorisant l’équipe Martini Racing Team. Il était tellement en colère qu’il a interdit la pose des stickers Martini sur la Porsche 917/20, ne voulant pas « salir » l’image de sa marque.

Pour l’anecdote, Porsche souhaitait à l’origine engager quatre voitures 917 LH, mais au début de l’année 1971, la décision a été prise de faire une 917 "hybride". La 917/20.001 devait être fournie à l’équipe de John Wyer (JWAE). Mais après quelques coups de fils passés à Stuttgart, il a pu récupérer deux Porsche 917 LH ainsi qu'une 917 K et la fameuse 917/20 était alors revenue au Martini Racing Team.Les essais des 9 et 10 juin 1971Bien placée au début des essais du jeudi, Willi Kauhsen, qui comme nouveau partenaire Reinhold Joest, surprend tout le monde avec un chrono de 3:20.8 (3:24.9 le mercredi). C’est d’autant plus remarquable que le "Cochon Rose" a ses défauts aérodynamiques. Cela permet à Kauhsen de qualifier la voiture à la 7ème position (officiellement en 3:21.0) avec la nouvelle 917 KH à châssis en magnésium. Sur la future vainqueure (la Porsche 917 KH #21), Gijs Van Lennep, tourne 1.3 secondes plus vite, mais il est loin du 3:13.9  de la pole position signée par Pedro Rodriguez sur la Porsche 917 LH #18 du JWAE.

Résultats des essais (ICI)La course Pour la première fois dans l’histoire de cette course légendaire, les concurrents s’élancent avec un départ type Indianapolis. Il aurait dû être donné par l’acteur américain Steve McQueen, mais n’ayant pu se libérer, il est remplacé par Mr Watson ambassadeur des Etats-Unis. C’est au volant d’une Porsche 911 S que Fernand Tavano emmène le peloton.

Après un bon début de course, la Porsche #23 pointe à la 9ème position après une heure. Pendant les heures suivantes, elle maintient sa place et passe même 3ème au 7ème top horaire grâce à de nombreux abandons.A la 7ème heure, la Porsche 917 LH de Larousse/Elford abandonne, les boulons d’entrainement de la turbine de refroidissement ont cassé entrainant la surchauffe du moteur.À la suite de ce retrait, toutes les Porsche 917, dont la #23, doivent s’arrêter au stand afin de remplacer les boulons d’entrainement de la turbine, puis refixé le rétroviseur intérieur.

Peu après minuit, Joest s’extrait de la voiture après passé près de 3 heures au volant, il est remplacé par Kauhsen qui doit faire un triple relais de nuit. Le premier et second se passent sans anicroche, mais après trois tours dans  son 3ème , il rentre au stand de façon inattendue, se plaignant de problèmes moteur. Un mécanicien à l’esprit vif retira immédiatement l’interrupteur d’allumage du limiteur de vitesse et après 21 secondes dans le stand, Kauhsen repart. Après avoir passé le relais à Joest, celui-ci s’arrête au stand au 179e tour, câble d’accélérateur arraché. Les mécaniciens y mettent celui de réserve, cela coûte presque 13 minutes à l’équipage.Vers 3 h 20 du matin, dans le tour 184, Joest perd le contrôle de la #23 au virage d’Arnage lors du freinage. A ce moment là, il était classé 6ème. La voiture part violemment sur la droite, heurtant le banc de sable puis bondit en l’air avant de terminer sa course sur le bas-côté droit de la piste en tapant de l’avant un poteau qui a été arraché. La voiture lourdement endommagée à l’avant et la 917/20 doit abandonner…

Reinhold Joest fut secoué, mais indemne. Y a-t-il eu erreur de sa part ? En tout cas, la "Cochon rose" a vécu là sa dernière course. Pendant longtemps, cet accident avait pour origine une faute de pilotage alors que Joest a toujours affirmé le contraire. Dans le journal de course de Porsche étai inscrit sèchement : « Hors course au tour 184 après la courbe d’Indianapolis ».Dix ans plus tard, une restauration complète de la 917/20 a été réalisée chez le spécialiste américain Gerry Sutterfield, alors concessionnaire Porsche Audi à West Palm Beach en Floride. La véritable cause de cette sortie de route fut alors décelée lors de son démontage : blocage des freins. Le coupable fut l’usure non anticipée des plaquettes et notamment de celles du frein avant droit, totalement usées et soudées au disque par la chaleur. Cette usure plus rapide sur l’auto était due au fait que la voiture était plus performante grâce à son aérodynamique et que le freinage à de hautes vitesses usait plus rapidement les plaquettes de frein. Finalement l’honneur de Joest est donc sauf.

Les 24 Heures du Mans 1971 ont été une édition particulière, celle de la fin de carrière des Porsche 917 à cause du nouveau règlement du championnat du monde pour 1972. La 917/20.001 est désormais exposée au Porsche Museum à Stuttgart où les visiteurs peuvent l’admirer et la comparer aux autres Porsche 917 présentées à ses côtés.

La Porsche 917/20 "Cochon Rose" de 1971 reste encore aujourd’hui l’une des Porsche de course les plus célèbres. Il a fallu attendre quarante-sept ans pour voir une autre Porsche reprendre les mêmes couleurs que son ainé. Et ce fut, ce coup-ci, la victoire en GTE Pro aux 24 Heures du Mans 2018 avec Kevin Estre, Michael Christensen et Laurens Vanthoor.

Résultat de la course de 1971 (ICI)La Porsche 917 "Cochon Rose" au Musée Porsche de Stuttgart vue par Laurent Chauveau

Un grand merci à Christophe Portreau, à Luc Joly pour ses superbes photos et au Musée Porsche qui nous gentiment fourni certaines de ses photos d'archive...Sources : Porsche 917 de Walter Naher, édition Porsche Museum et Sport et Prototype Porsche au Mans de François Hurel, édition du palmier