Gijs van Lennep (part 1) : "On nous a dit que la solution était de ne plus freiner ! »

Gijs Van Lennep a remporté les 24 Heures du Mans à deux reprises en 1971 puis en 1976, le tout en peu de participations en Sarthe puisque le pilote hollandais n’est venu qu’à sept reprises. Retour sur la carrière de l'homme désormais âgé de 78 ans qui tourne principalement autour du Mans même s’il a aussi disputé huit Grands Prix de Formule 1 entre 1971 et 1975 marquant deux points au championnat du monde des pilotes.Après ses débuts en sport automobile en 1964, le Hollandais remporte le Grand Prix de Paris en 1966 sur une Porsche 906, puis en 1969 deux épreuves de voitures de tourisme : les 2 Heures de Budapest et les 6 Heures du Nürburgring sur Porsche 911. Gijs van Lennep dispute également quelques épreuves pour l'équipe Porsche officielle en voiture de sport pendant la saison 1967.Le Batave se présente pour la première fois en Sarthe en 1970. Il pilote alors la Porsche 917 KH #18 engagée par le patron / pilote de l’équipe de David Piper. « C’était l'année des premières : première fois que je disputais les 24 Heures du Mans, mais aussi la découverte de la Porsche 917. Je me rappelle très bien de cette auto, très puissante avec son moteur de 4.5 litres, bien préparée et je me trouvais dans une bonne équipe (Team A.A.W). Tout se déroulait pour le mieux en début de course. Je me souviens dans la nuit, vers 22 h 30, nous avions alors près de six minutes d’avance sur Richard Attwood (le futur vainqueur de la course, ndlr). Il a alors commencé à pleuvoir. David (Piper, son coéquipier) était dans la voiture. Il a eu un accident, mais il a pu travailler sur l’auto et, après trois quarts d'heure, il a réussi à revenir aux stands. Quarante-cinq minutes supplémentaires ont été nécessaires pour réparer. Je suis alors reparti, mais alors que je venais de passer la 5e vitesse, à environ 310 km/h, l’avant droit s’est dérobé à cause d’une crevaison. J’ai alors tapé le rail de sécurité. C'était la fin ! » Cette année là, il se console en gagnant la toute première Porsche Cup qui vient de voir le jour en 1970.

En 1971, son sponsor Stichting Autoraces Nederland l'aide financièrement pour ses débuts en Formule 1. Il dispute alors son Grand Prix national, celui des Pays Bas au sein de l'écurie Surtees. Il termine huitième. Du côté Endurance, il roule en avril sur la Porsche 917 future Cochon Rose (elle est encore blanche à ce moment là, voir notre dossier Cochon Rose) lors de la course de 3 Heures organisée le dimanche des essais préliminaires. C'est la première fois (et dernière) qu'il pilote la « Grosse Bertha », ayant passé les essais du samedi au volant de la 917 longue queue #17. Après les 15 premiers tours de course, son coéquipier Willi Kauhsen laisse le volant à Gijs van Lennep, mais, 13 tours tard, il est stoppé net par un défaut de coupure d’allumage qui l’a complètement détruit du côté du virage d’Arnage.

En juin, sa seconde participation aux 24 Heures du Mans est déjà la bonne. En effet, il remporte l’épreuve avec Helmut Marko (maintenant responsable de la filière des jeunes pilotes chez Red Bull Racing en F1) sur la Porsche 917 K #22 alignée par Martini Racing Team. Cela reste pour lui sa plus belle victoire même si elle ne fut pas facile à obtenir suite à un changement d’alternateur, un léger accrochage avec une Ferrari 512 M et le remplacement par précaution des boulons de turbine.

Tout s’est ensuite bien passé jusqu’à quatre heures de l'arrivée. A ce moment là, nous avons eu un ennui avec un disque de frein fissuré. La voiture qui nous suivait au classement, la Porsche 917 K #19 (John Wyer Automotive Engineering de Herbert Muller et Richard Attwood, ndlr), avait près de 30 minutes de retard. Le team manager de l’équipe Martin Racing Team nous a alors dit que si nous changions les disques et les plaquettes, nous ne pourrions pas gagner. Il a déclaré : « La solution est de ne plus freiner ! » C’est ce que nous avons fait, nous ne freinions presque plus, arrivant lentement dans les virages. Nos temps au tour ont alors augmenté, mais la Porsche 917 de John Wyer a eu des problèmes elle aussi. Au final, notre Porsche gagne et la Porsche Gulf termine 2e. » Cette année là, Helmut Marko et Gijs van Lennep établirent un record de la distance (5 335 kilomètres parcourus à 222 km/h de moyenne) qui tiendra jusqu’en 2010, battu alors pour l’Audi R15+ TDi de Timo Berhnard, Mike Rockenfeller et Romain Dumas. Après Le Mans, Gijs van Lennep surfe sur le succès en remportant, en octobre, les 1 000 kilomètres de Paris, une semaine après avoir fini deuxième des 1 000 kilomètres de Barcelone.

L’année suivante, Van Lennep remporte le Championnat de Grande-Bretagne de Formule 5000 au volant d'une Surtees TS11. Aux 24 Heures du Mans 1972, il pilote la Lola T280 #8 engagée par l’Ecurie Bonnier Switzerland. Il fait alors équipe avec Jo Bonnier et Gérard Larrousse, mais le premier nommé, le patron de l’équipe, s’accroche avec une Ferrari Daytona dans la courbe avant Indianapolis. La voiture décolle suite au choc et atterrit à plus de 20 mètres dans les arbres. Le pilote ne s’en sort pas…A suivre...