Gijs van Lennep (part 2) : "Au Mans, ce n'est jamais un long fleuve tranquille !"

Suite de notre entretien avec le double vainqueur des 24 Heures du Mans, Gijs van Lennep. Après la période 1970 -1972 qui comprend son premier sacre (1971), il revient sur son deuxième succès, toujours avec Porsche, partagé avec un certain Jacky Ickx.En 1973, Gijs van Lennep revient en Formule 1 après son premier GP en Hollande en 1971. Il roule sur quelques Grand Prix pendant deux ans avec l'écurie Williams et marque son premier point au championnat au Grand Prix des Pays-Bas 1973. En parallèle à sa carrière en monoplace et en Endurance, il remporte la prestigieuse épreuve de la Targa Florio, après avoir fini deuxième de l'épreuve deux ans auparavant, avec Herbert Müller au volant d'une Porsche 911 Carrera RSR.

Cette auto, allégée par rapport aux autres Carrera GT (880 kilos au lieu des 950) grâce à une carrosserie spéciale et avec un moteur trois litres de plus de 300 chevaux, est alignée (deux exemplaires) aux 24 Heures du Mans 1973 en catégorie Sport 3.0 comme les Matra MS 670B. Gijs van Lennep fait bien entendu partie de l’aventure. Il est sur la #46 engagée par l’équipe Martini Racing Team avec son compère Herbert Muller. Tournant comme une horloge (au contraire de la voiture sœur de Reinhold Joest et Claude Haldi qui abandonne après 54 tours couverts), la #46 joue une nouvelle fois son rôle à merveille et vient terminer au pied du podium.

On retrouve le Hollandais toujours chez Martini Porsche en 1974. Il roule sur une Porsche Turbo RSR avec Herbert Muller. Cette fois-ci, la voiture est animée par un moteur six cylindres doté de turbocompresseur KKK. Avec leurs énormes ailes arrière et leur large aileron, les voitures ne pèsent que 830 kilos. La puissance est de 450 à 500 chevaux selon la pression de suralimentation réglable depuis le cockpit par le pilote. Au terme d’une superbe course, les deux hommes franchisent la ligne d’arrivée en 2e position à six tours de la Matra MS670B lauréate de cette édition 1974.

Avec Ensign, Gijs van Lennep obtient son deuxième point en championnat au Grand Prix d'Allemagne de Formule 1 en 1975 et devient le deuxième Néerlandais à marquer le plus de points au championnat derrière Carel Godin de Beaufort. Au Mans, il roule sur la Porsche Carrera RSR #58 de Gelo Racing Team avec John Fitzpatrick et Manfred Schurti. Il se rappelle bien de cette édition… « Au Mans, il se passe toujours quelque chose, ce n'est jamais un long fleuve tranquille ! J'ai toujours eu des soucis techniques et mécaniques sauf en 1975. Je pilotais alors une Porsche Carrera RSR. En dehors d'un tête à queue de mon coéquipier, John Fitzpatrick, nous n'avons eu aucun souci. Ravitaillement essence, un coup sur le pare-brise, des pneumatiques et c'est tout. D'ailleurs, lors de cette édition, je crois que nous n'avons passé que 17 minutes aux stands ! Nous avons terminé 5e au général remportant notre catégorie (GTS).»Cinq ans après sa première victoire, le pilote hollandais inscrit à nouveau son nom au palmarès des 24 Heures du Mans. Il roule sur une Porsche 936 alignée par Martini Racing Porsche System avec Jacky Ickx. Porsche crée la surprise avec cette auto qui a été conçue en quelques semaines. Elle emprunte les freins, la transmission, la boite de vitesses et le châssis tubulaire de la Porsche 917 Can-Am associé à la mécanique des fameuses Carrera Turbo de l’édition précédente.

Ce fut une course comparée à un long fleuve tranquille sauf...« Une superbe course, mais de nouveau avec quelques soucis. Nous avons rapidement mené et avons d'abord eu un problème de pompe à injection qui a obligé Jacky à s’arrêter en bord de piste. Il a astucieusement réussi à réparer et est rentré au ralenti au stand. Puis, suite à un ennui de pot d’échappement, le turbo ne délivrait plus sa pleine puissance. Lors d’un arrêt, l’équipe a changé le turbo ainsi que la sortie d’échappement (la voiture avait tellement d'avance que 35 minutes ont été prises, ndlr). Ce fut difficile pour les mécaniciens, les tuyaux étaient brûlants. Heureusement, nous avions suffisamment de marge et, même après cette réparation, nous menions toujours avec trois tours d’avance. » 

Au final, la Porsche 936 l'emporte avec plus de 11 boucles d'avance sur la Mirage GR8 de Jean Louis Lafosse et François Migault. Il s'agira de l'ultime round d'honneur pour Gijs van Lennep. En effet, peu de temps avant les 24 Heures du Mans 1976 : « j’avais décidé et annoncé qu’il s’agirait de ma dernière épreuve. J’ai été chanceux de la gagner (rires) ». On ne reverra donc plus le Batave en Sarthe ni sur aucun autre circuit.On a cependant pu le croiser lors de certaines concentrations classiques comme lors de Le Mans Classic 2016. Au début, il était prévu que le double vainqueur pilote une Porsche 908 "queue longue", mais « j’ai décidé de ne pas prendre part aux courses. Je suis trop vieux maintenant pour piloter ce genre d’auto. Elle n’est pas facile à emmener et cela m’est d’autant plus difficile avec mon bras, c’est dur. J’ai finalement pris le volant d’une Porsche 911 Turbo RSR, c’est plus simple.» 

Photos de Porsche, de Laurent Chaveau et de Luc Joly, un grand merci à eux !