La Chevrolet Corvette de John Greenwood du Mans 1976 au musée de Daytona

La Chevrolet Corvette C3 #76 de John Greenwood, qui a disputé les 24 Heures du Mans 1976, a trouvé un nouveau domicile temporaire : celui du Motorsports Hall of Fame of America. Des membres de la famille Greenwood dont Burt Greenwood, le frère de John, des amis et un groupe de responsables de l'IMSA étaient présents jeudi dernier pour voir la voiture déchargée et soigneusement mise en place dans le musée, situé dans le bâtiment Ticket & Tours de Daytona International Speedway."C'est une vraie bête", a déclaré John Doonan, l'actuel président de l'IMSA. "Ce que Bill France Sr. et John Bishop ont fait avec l'IMSA, dans sa forme originale, était de permettre à des gens comme John (Greenwood, décédé en 2015) et d'autres, qui avaient le rêve de faire de la course automobile, de leur fournir une plate-forme leur permettant de le faire à moindre coût.""Cette voiture m'est très familière", a déclaré Mark Raffauf, directeur des opérations de course de l'IMSA. "Les deux meilleures voitures de l'IMSA sont allées au Mans en 1976 - la Corvette de Greenwood et Mike Keyser avec sa Chevrolet Monza #75 (pilotée par Michael Keyser et Eddie Wachs, abandon transmission après 3 heures de course, ndlr). Ils étaient des habitués de l'IMSA Camel GT. Ces voitures se sont classées dans les cinq premières au début de la course. Greenwood a été "flashé" à 215 mp/h (soit 346 km/h) pendant la course sur la ligne droite des Hunaudières. Ces voitures étaient rapides, Greenwood a même atteint les 221 mp/h (355 km/h) à Daytona en 1974."Retour en arrière...Notre Chevrolet Corvette C3 châssis #CC007 a été construite par John Greenwood pour le pilote de la région de Chicago, Rick Mancuso, un des ses amis, qui avait prévu de participer aux 24 Heures de Daytona et aux 12 Heures de Sebring en 1976, mais elle n'a été livrée que juste avant la course de Sebring. Engagée dans la catégorie GTO par Mancuso, avec Irwin Jann et Burt, le frère de Greenwood, la voiture a été endommagée lors des essais et ne prit pas part à la course.Entre-temps, John Greenwood, qui avait piloté des Corvette au Mans au début des années 1970 (1972 et 1973), est prié par les organisateurs de la course de venir en France en juin. En effet, suite à la crise pétrolière et à un règlement instable, la liste des participants est réduite et les voitures de l'équipe Greenwood, avec leurs gros V8, avaient eu les faveurs du public lors de leurs précédentes tentatives, mais aussi des media. L'organisateur français va alors octroyer à John Greenwood un chèque de 55.000$ pour l'inciter, ce dernier acceptant l'offre.

Mais un souci demeure : sa propre voiture a également été endommagée à Sebring, il n'y a pas assez de temps pour en construire une nouvelle à partir de zéro, alors John Greenwood persuade Rick Mancuso de lui "prêter" la CC007 pour Le Mans. Ce dernier accepte et demande en échange de faire partie de l'équipage avec le jeune pilote de F1 Jacques Lafitte. Malheureusement, Rick Mancuso, employé dans la grande concession Chevrolet de son père, voit ce dernier lui refuser des vacances supplémentaires et il doit décliner l'invitation. Quant à Jacques Lafitte, il n'a pas pu (voulu ?) non plus y participer. John Greenwood demande à son frère, Burt, de l'accompagner dans ce projet et recrute le rallyman français, Bernard Darniche, pour remplacer Lafitte. Avec l'aide de nombreux ingénieurs de General Motors, la voiture est terminée et envoyée au Mans. L'équipe s'installe à Arnage dans les locaux de la station Le Mat.Greenwood place la voiture rebaptisée "Spirit of Le Mans" 9e sur la grille de départ, un exploit impressionnant en soi, avec un temps de qualification de 3:54.600. La Corvette, à large carrosserie, parée d'une livrée aux couleurs des drapeaux américain et français, portant le numéro #76 pour commémorer le Bicentenaire de l'indépendance de l'Amérique, dépasse régulièrement les 340 / 350 km/h dans la longue linge droite des Hunaudières. Le moteur était un V8 de 7L de cylindrée qui développait plus de 650 chevaux ! La voiture a un look américain distinct. La livrée décrite ci-dessus était l'idée de Burt Greenwood. "La peinture avec le drapeau américain "Stars and Stripes" était une réponse à une période où notre pays était confronté à de nombreux problèmes", déclara Burt Greenwood présent lors de l'arrivée de la voiture au Musée de Daytona."J'ai suggéré à John d'aller au Mans "Loud and Proud" (voyant (dans le sens visible) et fier)."

En course, la Corvette se montre véloce. Elle est 8ème à la fin de la 1ère heure, mais elle est ensuite victime de deux crevaisons. Puis, Bernard Darniche est victime de la même mésaventure, mais heurte le rail, le choc endommageant le réservoir. Comme il peut, le Français arrive à rejoindre les stands, mais les dégâts sont trop importants. A 20h45, la Corvette 'Spirit of Le Mans' abandonne. "Les deux pilotes ont vraiment aimé cette voiture quand nous sommes allés là-bas", a déclaré Burt Greenwood. "Ils ont apprécié le fait que nous soyons indépendants et que nous battions les Porsche avec cette voiture."

Après Le Mans, Greenwood répare la voiture et la rend à Mancuso, qui la fait rouler en IMSA pendant plusieurs saisons sous les couleurs de la ville de Chicago. Elle dispute notamment les 24 Heures de Daytona (Burt Greenwood / Rick Mancuso / John Cargill / Dave Heinz, 19e) et les 12 Heures de Sebring (John Greenwood / Burt Greenwood / Rick Mancuso, 23e) en 1977.

Les fans d'Endurance avaient pu revoir cette superbe Corvette en France lors de Le Mans Classic en 2012. Elle est donc désormais à Daytona, sur ses terres !

Photos IMSA et RM Sotheby's