Porsche et Daytona, une success story amenée à se poursuivre ?

On sait que Porsche court depuis plusieurs années après une vingtième victoire aux 24 Heures du Mans. Ce qui constitue également un objectif pour Roger Penske, à la recherche pour sa part de son premier succès en terre sarthoise. Un objectif mis à mal par la décision du constructeur allemand de quitter le WEC.

L'alliance Porsche - Penske pourrait en revanche poursuive sa série de succès aux 24 Heures de Daytona. Avec 20 victoires au classement général remportées par les voitures de course de Weissach, quatre victoires supplémentaires en tant que motoriste, Porsche est de loin le constructeur le plus titré en Floride. Sans oublier 40 victoires de catégorie.

Retour sur une success story entamée dès les années 50-60.

La révolution Porsche débute en 1968

L'histoire de Porsche à Daytona commence le 5 avril 1959. Moins de deux mois après l'inauguration officielle du complexe du Daytona International Speedway, l'United States Auto Club (USAC) organise pour la première fois une course de d'Endurance. À l'époque déjà, le tracé combine l'ovale NASCAR et le circuit routier. La course du championnat, initialement prévue sur 1 000 kilomètres, est interrompue après six heures en raison de la tombée de la nuit.

Les vainqueurs viennent d'Argentine et pilotent une Porsche : Roberto Mieres et Antonio von Döry sur une 718 RSK. Ils devancent la Porsche des Américains Bob Said et Art Bunker. Mais cette victoire n'apparait pas dans les statistiques IMSA, l'organisation à l'époque étant autre..

C'est en 1962 que l'épreuve de Daytona intègre la compétition IMSA, mais il faut attendre 1966 pour que le format 24 heures ne fasse ses débuts. Pour Porsche, les premiers lauriers au général interviennent en 1968, après les dominations de ses grandes rivales Ferrari et Ford. 

Engagée par l'équipe officielle Porsche System Engineering, c'est une 907 LH qui franchit la ligne d'arrivée en premier. Détail curieux : sur les instructions du directeur de course Porsche de l'époque, Huschke von Hanstein, les pilotes d'usine Jo Siffert, Rolf Stommelen et Hans Herrmann prennent également le volant à tour de rôle de la voiture n° 54 de Vic Elford et Jochen Neerpasch, en tête de course, pour cinq tours chacun dans les derniers tours, ce qui signifie que le trio est également officiellement classé parmi les vainqueurs de la course. Siffert et Herrmann montent également une deuxième fois sur le podium en tant que deuxièmes.

Les 917 et 911 Carrera brillent

Au début des années 1970, les Porsche 917 KH engagées par John Wyer Engineering font figure de référence. Les créations de Weissach remportent les 24 Heures de Daytona en 1970 et 1971 sous les couleurs Gulf, après avoir livré des batailles intenses avec Ferrari.

Après un intermède d'une course de six heures en 1972, Porsche célèbre un nouveau triomphe l'année suivante : en 1973, la Porsche 911 Carrera RSR d'Hurley Haywood, futur co-recordman des victoires avec Scott Pruett, et de Peter Gregg, patron de Brumos, s'impose.

C'est la première victoire de la légendaire équipe, qui marquera l'histoire de Daytona comme aucune autre. D'autres victoires de la 911 Carrera RSR suivent en 1975 et 1977. Une série de victoires sans précédent commence alors, qui durera jusqu'en 1987 : d'abord avec des dérivés de la 935, puis avec la 962, interrompue seulement par une victoire de March en 1984, bien que propulsée par un moteur Porsche.

« À l'époque, les ingénieurs Porsche avaient toujours une réponse innovante à chaque défi, se souvient Hurley Haywood, quintuple vainqueur du classement général des 24 Heures de Daytona. Il cite la 962 comme exemple : « Cette voiture était la réponse au fait que l'IMSA n'autorisait pas la Porsche 956 en Amérique du Nord parce que les pieds du pilote étaient situés devant l'essieu avant. Porsche a simplement reculé la position du siège et allongé l'empattement, et c'est ainsi qu'est née la 962, l'une des voitures de course les plus performantes de tous les temps. »

L'ère 962 et un succès improbable en 2003

De 1985 à 1991, la Porsche 962 est l'arme absolue en Floride. Hormis Jaguar, avec les XJR-9 et XJR-12 en 1988 et en 1990, personne ne vient battre Porsche dans son antre de Daytona.

Plusieurs succès de Weissach revêtent l'accent français puisque Bob Wollek signe trois de ses quatre victoires durant cette période, et Henri Pescarolo épingle les 24 Heures en 1991.

Ces succès doivent être associés à la victoire de la Kremer K8 équipée d'un moteur Porsche en 1995, avec notamment Christophe Bouchut.

Il faut toutefois attendre un moment fort, en 2003, pour revoir Porsche sur la plus haute marche du podium général. Face aux Daytona Prototypes de la catégorie reine, la Porsche 911 GT3 RS  - The Racer's Group de Kevin Buckler, Michael Schrom, Timo Bernhard et Jörg Bergmeister empoche la mise.

« Nous avions déjà pris quelques tours d'avance dès le début de la course, mais cela ne suffisait pas pour nous permettre de nous détendre et de simplement ramener la voiture à bon port. Au contraire, nous nous sommes retrouvés dans une situation que nous n'aurions jamais imaginée. Une voiture GT en passe de remporter la victoire au classement général ? C'était tout simplement impensable. » se souvient Bergmeister.

« Pendant la nuit, nous avons eu une conversation dans les stands qui allait dans ce sens : « C'est incroyable, mais cela pourrait vraiment arriver ! » C'est à ce moment-là que notre incrédulité initiale s'est transformée en un plan concret, qui a finalement été couronné de succès. » rappelle Bernhard.

La Porsche 963 pour la passe de trois ?

Au cours de la longue période des Daytona Prototypes, Porsche n'aligne plus de châssis, mais ajoute deux succès supplémentaires en tant que partenaire moteur en 2009 et 2010 avec Brumos Racing et Action Express Racing.

Porsche développe ensuite sa LMDh / GTP via la nouvelle règlementation technique commune avec le WEC. Porsche Penske Motorsport sera l'équipe d'exploitation tant en WEC que dans la série IMSA. Et les résultats arrivent rapidement : victoires à Daytona en 2024 et 2025, ainsi que tous les titres du championnat GTP lors des deux dernières saisons.

« Nous en voulons plus, déclare Thomas Laudenbach, vice-président de Porsche Motorsport, en vue de la nouvelle saison. En cette année anniversaire de Porsche Motorsport et du 60e anniversaire de l'équipe Penske, nous avons des objectifs clairs : une troisième victoire consécutive à Daytona avec la Porsche 963, et nous avons l'intention de nous battre à nouveau pour les titres dans la série IMSA en 2026. »