RLL Team McLaren, un potentiel à concrétiser

Dix courses pour apprendre, progresser et, surtout, comprendre. Le Petit Le Mans va mettre un terme à la première saison de RLL Team McLaren en GTD PRO après les 17 années passées dans le giron BMW M Motorsport. Une première campagne qui n'a pas encore offert le résultat que l'équipe espérait, mais qui aura permis au programme américain de prendre ses marques avec la McLaren GT3 EVO.

Pour cette dernière manche, Max Esterson et Nikita Johnson seront épaulés par Benjamin Goethe. Pilote officiel McLaren, le Britannique de 23 ans possède une solide expérience de la GT3 EVO, une voiture qu'il connaît pour rouler avec Garage 59 en WEC et GT World.

Le trio a d'ailleurs déjà eu l'occasion de travailler ensemble lors d'une journée d'essais à Road Atlanta, le 2 septembre. Une première approche particulièrement utile pour Goethe, qui découvrait à cette occasion un circuit qu'il n'avait encore jamais parcouru.

« Road Atlanta est un circuit où j'ai toujours voulu courir, explique-t-il. Il est très rapide, avec beaucoup de virages en aveugle. Le premier secteur est probablement le plus difficile. Il faut beaucoup d'engagement et il n'y a pas beaucoup de circuits où l'on retrouve quelque chose qui ressemble à cela. »

En regardant uniquement le classement, difficile de mesurer le travail accompli par RLL Team McLaren depuis l'ouverture de la saison à Daytona. La meilleure arrivée de l'équipe se limite pour l'instant à une sixième place, obtenue sur le Canadian Tire Motorsport Park. Difficile de s'en contenter. 

Une succession d'occasions manquées à Daytona, Road America et Indianapolis qui explique en partie le décalage entre le bilan comptable et l'impression laissée par la voiture.

« Nous n'avons malheureusement pas les résultats pour le montrer, mais le développement de la voiture a été excellent et nous avons été rapides presque chaque week-end », résume Nikita Johnson.

Max Esterson connaît déjà la particularité du Petit Le Mans. Il y a un an, l'Américain disputait sa toute première course IMSA à Road Atlanta sur la Porsche 963 / JDC Miller MotorSports. 

« C'était vraiment un baptême du feu, se souvient-il. Tout bien considéré, cela s'était plutôt bien passé puisque j'avais roulé dans le top cinq pendant une grande partie de mon premier relais. »

Un an plus tard, le contexte est différent. La McLaren GT3 EVO n'a évidemment pas les performances d'une GTP, mais Esterson arrive avec une meilleure connaissance de l'IMSA et de ce rendez-vous si particulier.

« Je me sens plus préparé et je comprends mieux comment cette course se déroule habituellement, précise-t-il. Quand vous ajoutez 53 autres voitures, cela devient un énorme jeu de gestion du trafic et des risques. »

Pour Nikita Johnson, Petit Le Mans sera une nouvelle étape dans une saison déjà particulièrement riche. Le jeune Américain vient en effet de décrocher le titre Indy NXT chez Cape Motorsports, devenant à 18 ans le plus jeune champion de l'histoire de la discipline.

Passer d'une monoplace à une GT3 et disputer une course d'endurance de dix heures constitue forcément un changement de registre. Mais Johnson a déjà pu reprendre ses repères à Road Atlanta lors des essais de septembre.

« La dernière fois que j'étais là avant le test, c'était il y a environ quatre ans avec une monoplace (USF2000, ndlr), se souvient Johnson. C'était donc bien de retrouver le circuit. La dégradation des pneus et le fait de suivre l'évolution de la piste seront les éléments les plus difficiles. »

Dans cette perspective, l'arrivée de Benjamin Goethe pourrait être précieuse. Le pilote officiel McLaren possède plusieurs années d'expérience de la GT3 EVO et arrive avec une connaissance de la voiture que ses deux équipiers n'ont pas encore.

« J'ai commencé chez McLaren lorsque l'EVO est arrivée et je cours avec cette voiture depuis plusieurs années, précise-t-il. J'espère pouvoir apporter cette expérience à l'équipe et à mes équipiers. Parfois, on veut trop attaquer dès le début. Mais dans une course d'endurance comme celle-ci, tout dépend de la position dans laquelle vous vous trouvez dans la dernière heure ou les trente dernières minutes. »

Avant la finale IMSA, RLL Team McLaren occupe la 9e place du championnat GTD PRO.