Frank Stippler vise un quatrième succès aux 24H du Nürburgring

Triple vainqueur des 24 Heures du Nürburgring (2012, 2019, 2024) sur une Audi R8 LMS GT3, Frank Stippler vise cette année un quatrième succès dans l'Eifel, cette fois sur une Ford Mustang GT3 EVO alignée par HRT Ford Racing. Pour cela, le pilote allemand de 51 ans est engagé sur deux autos, la n°64 et la n°67. Deux autos, deux chances de victoire sur des Ford équipées de gommes Yokohama. 

Le dernier succès d'une Ford aux 24 Heures du Nürburgring remonte à 1987 avec la Sierra RS Cosworth, première victoire d'une auto équipée d'un moteur turbocompressé. Ford aux 24H du Nürburgring, c'est cinq victoires. La marque américaine reste sur une victoire en SP9 Pro-Am mais pour les 125 ans de Ford Racing, l'ovale bleu a faim. En septembre dernier, Frank Stippler et Vincent Kolb avaient offert un tout premier bouquet à la Mustang GT3 en NLS (NLS8). 

Sur la n°64, Frank Stippler sera épaulé par David Schumacher, Arjun Maini et Fabio Scherer. On le retrouvera en parallèle sur la n°67 en compagnie de Christopher Mies, Frédéric Vervisch et Dennis Olsen. Sur un tracé aussi exigeant que l'est la Nordschleife, l'expérience prime et le quinquagénaire reste une valeur sûre.

Que vous inspire le plateau 2026 ?

La concurrence est à nouveau très rude cette saison, et il nous faudra aussi une bonne dose de chance. Contrairement aux prévisions, la course pourrait se dérouler sur une piste sèche. Il faudra rouler à fond dès le départ. C’est un défi de taille. Le secret, c’est de maintenir la voiture en état de marche tout en poussant au maximum. Cela ne concerne pas seulement la conduite, mais aussi l’aspect technique et le fait de rouler de la manière la plus propre possible.

Ma première course avec Ford remonte à 1998 — il y a donc déjà plus ou moins 30 ans. Nous étions très performants avec la Ford Escort Cosworth privée face aux BMW d’usine de l’époque. C’était une course pluvieuse, et nous étions pratiquement en passe de la remporter. C’est encore une sorte de compte à régler, et ce serait bien de terminer cette partie de ma carrière sur une belle note et un succès. 

Une fin de carrière ?

Non, ce n'est pas censé être ma dernière course, mais à mon âge, je suis en fin de carrière. Mon objectif est de la terminer par une victoire, aux côtés de Ford. C'est ça, le but. J'ai commencé ma carrière chez Ford il y a 30 ans. Quand je courais sur des voitures historiques que j’avais construites moi-même, une Alfa Romeo, je me suis lancé dans la course moderne après un seul essai, et c’était justement avec Ford. La boucle est bouclée et va maintenant se refermer. J’aimerais la terminer en beauté. L’objectif s’inscrit dans un plan triennal. Nous en sommes encore à la phase initiale de notre projet, et nous devons le développer le plus rapidement possible pour être compétitifs. Mon objectif est de remporter les 24 Heures pour la quatrième fois, soit cette année, soit l'année prochaine. 

Après le top 5 de l'année, pensez-vous que la Ford Mustang GT3 puisse faire mieux cette année ?

Cela dépend beaucoup des conditions. C’est un projet récent et l’un des défis auxquels nous sommes confrontés est que notre marge de manœuvre en termes de performances est encore plus réduite que celle des voitures plus expérimentées. Lorsque les conditions sont réunies, nous pouvons être compétitifs et sommes prêts à viser la victoire. Si les conditions météorologiques ne jouent pas en notre faveur, nous pourrions rencontrer quelques difficultés. Mais c’est ce que nous devons régler au cours des trois années qui suivent notre lancement. Nous travaillons dans la bonne direction et nous pourrions être très performants si les conditions nous sont favorables. 

Quel est votre avis sur le format atypique des qualifications ?

L’intention de l’organisation est claire : elle veut éviter autant que possible les manœuvres de cache-cache avant la course de 24 heures, y compris lors des qualifications. C’était déjà le cas pour les courses NLS : une bonne stratégie consistait à qualifier les voitures le plus tôt possible, car je pense que si la course se déroule sur piste sèche, c’est un avantage d’être sur les premières lignes. Même en qualifications, si vous partez en 20e ou 25e position, c’est déjà une sorte de défaite, car il n’y a pas de voiture de sécurité ici. C’est une course à fond dès la première seconde. Les qualifications sont très importantes, car 20 voitures se disputent sept places. Ce sera une sorte de guerre dès le début, et c’est peut-être l’intention de l’organisation. Les fans vont déjà assister à des qualifications assez passionnantes, car il n’y a plus aucune marge de manœuvre pour se cacher. 

Le succès de 2025 en NLS a été important ?

C'était un pas dans la bonne direction et certainement un honneur d'être le premier vainqueur au classement général avec la Ford Mustang GT3. C'était le premier objectif que nous avons atteint, et j'espère que cette deuxième étape pourra suivre. Je ne sais pas si cela fonctionnera cette saison, mais nous travaillons dur. Ford Racing, Multimatic, ainsi que HRT ont tout donné. Je sais que les mécaniciens ont déjà passé quelques nuits blanches pour être aussi prêts que possible. Nous n’aurions pas pu faire mieux en tant qu’équipe. C’est aux pilotes, aux techniciens et aux mécaniciens de faire en sorte que ce week-end aboutisse à un résultat positif. 

Selon vous, que signifie pour Ford le fait de courir sur la Nordschleife ? 

La Nordschleife est, tant pour les voitures que pour les pilotes, le circuit le plus éprouvant au monde. Lorsqu’un constructeur automobile réussit sur la Nordschleife, c’est la meilleure publicité qu’il puisse faire. Cela signifie que la voiture est rapide et à toute épreuve, et il n’y a pas de circuit plus exigeant sur le plan technique que la Nordschleife. C’est la confirmation ultime de la qualité de la voiture et de la marque, et c’est extrêmement significatif.