Mark Cavendish starter des 24 Heures du Mans 2026

Quarante-huit ans après Raymond Poulidor, l'année de la victoire de Renault-Alpine, un autre grand nom du cyclisme donnera le départ des 24 Heures du Mans. Après LeBron James, Zinédine Zidane et Roger Federer ces trois dernières années, c’est Mark Cavendish qui officiera comme starter de la 94e édition, le 13 juin prochain à 16 heures.

« Sir Mark Cavendish est l'une des plus grandes figures du sport mondial, se satisfait Pierre Fillon, Président de l'Automobile Club de l'Ouest. Sa présence au Mans pour donner le départ de cette 94ᵉ édition incarne ce que notre course représente depuis plus d'un siècle : l'élite du sport et de la performance, réunie autour d'une même passion. »

Déjà présent en Sarthe en juin dernier à l’invitation d’Aston Martin, le natif de l’île de Man n’avait pas caché son enthousiasme au micro de la chaîne L’Équipe : « C’est incroyable d’être ici au Mans. C’est fantastique pour les amoureux du sport et c’est une expérience à vivre : les voitures, les pilotes, les fans. »

Avant d’ajouter : « C’est un vrai test d’endurance et c’est autre chose que d’aller d’un point A à un point B. Il faut préserver la voiture, pas juste aller vite. Il faut aussi compter sur toute l’énergie mentale. » Une exigence qu’il comparait volontiers au Tour de France : « C’est un peu comme le Tour de France sur trois semaines avec ses 21 étapes. »

Ironie du sport, le « Manx Missile » est avant tout un sprinteur, bien loin du profil des pilotes d’endurance. Considéré par beaucoup comme le plus grand sprinteur de l’histoire, Cavendish détient le record de victoires d’étapes sur le Tour de France avec 35 succès, soit un de plus que Eddy Merckx. Il possède également le plus grand écart entre une première et une dernière victoire d’étape, soit 15 ans, 11 mois et 24 jours. 

Le starter 2026 a une petite histoire avec la ville du Mans car il s’est imposé sur la 7e étape du Tour de France 2011 le 8 juillet 2011 qui partait du Mans vers Châteauroux. C’est aussi sur cette étape que Tom Boonen, qui rêve de disputer les 24 Heures du Mans, devait abandonner sur chute. 

« La France et moi, c'est une longue histoire, reconnaît l'intéressé. Le Tour m'a tout appris — la douleur, la gloire, le dépassement de soi. Il y a des épreuves qui transcendent leur discipline, qui appartiennent à tous les sportifs du monde quelle que soit leur pratique, et les 24 Heures du Mans en font partie. C'est une cathédrale du sport, et j'ai hâte d'en vivre le départ de l'intérieur. »

L'ancien sprinteur était l'invité de la manche MotoGP au Mans en 2025 où il s'était offert une sortie vélo avec les motards autour du Circuit Bugatti. 

En quinze participations au Tour de France, Cavendish n’a porté le maillot jaune qu’une seule journée, en 2016, après une victoire entre le Mont-Saint-Michel et Utah Beach. Avec 55 succès d’étapes sur les trois grands tours, il figure parmi les coureurs les plus prolifiques de l’histoire, derrière Merckx (64) et Mario Cipollini (57).

Passé par de nombreuses équipes majeures (T-Mobile, Columbia-HTC, Team Sky, Quick-Step, Astana…), il met un terme à sa carrière en novembre 2024 après une victoire au Critérium de Singapour. Freiné par le virus d’Epstein-Barr avant une période de dépression, il avait relancé sa carrière avec Deceuninck-Quick Step. Il est d'ailleurs à l'affiche d'un documentaire sur Netflix.

Aujourd’hui, Mark Cavendish, qui fêtera ses 41 ans le 21 mai, a été nommé premier ambassadeur haute performance d’Aston Martin en 2024.