Robert Wickens (DXDT Racing) : « Je me projette déjà vers 2027 »

Regarder vers l'avenir. L'adage vaut sans doute encore plus pour Robert Wickens, qui poursuivra son programme en sport automobile en 2026.

Gravement blessé au niveau du dos après son terrible accident de Pocono (Pennsylvanie) en IndyCar, le Canadien a effectué son retour en compétition après une longue période de réadaptation. Passé par le Michelin Pilot Challenge en TCR, avec un sacre en 2023, Wickens a débuté en IMSA l'an passé avec DXDT Racing et la Corvette Z06 GT3.R. 

Une voiture spécialement adaptée à son handicap, avec des commandes spécifiques notamment développées par Bosch Motorsport, et qui seront une nouvelle fois installées dans la GT3 que Wickens pilotera cette année en IMSA en GTD sur les cinq manches Sprint, à compter de Long Beach (Californie) le 18 avril.

Si le système restera identique, le travail n'a pas cessé tout au long de l'année passée pour améliorer encore l'utilisation de ces commandes. « Ce sur quoi nous avons continué à travailler depuis le premier test de l’année dernière à Sebring, tout au long des cinq courses, c’est le développement constant du logiciel afin de me fournir davantage de retours d’information et de sensations provenant du système de freinage, explique Wickens dans une conférence Zoom. 

Le cœur de tout ça, c'est de savoir comment obtenir cette précision pour être plus précis dans mon freinage, à tous les niveaux de pression de freinage. Ce n'est pas sur tous les circuits que l'on freine à fond jusqu'à l'ABS à chaque fois. Chaque virage, chaque circuit présente ses propres défis.

C'est un parcours vraiment passionnant et d'avoir des gens comme Bosch à mes côtés, ainsi que les hommes et les femmes extraordinaires qui soutiennent mon programme ... je suis honoré de les représenter. C'est passionnant de voir tout cela évoluer et, espérons-le, avoir l'espoir de créer à l'avenir un produit que la prochaine génération de conducteurs handicapés pourra utiliser. »

Si son programme s'est arrêté en août dernier, au soir de la manche du VIRginia International Raceway, Wickens n'en a pas pour autant arrêté de rester en contact avec DXDT Racing. 

« Même si je n'étais pas à Daytona ni à Sebring, j'étais quand même en contact permanent avec le directeur de l'équipe, Brian Sellers, et avec pratiquement tous les pilotes d'endurance de DXDT, explique le Canadien, qui a récemment accueilli des jumeaux dans sa famille. Je sais très bien où en est l'équipe actuellement, quels sont ses points forts et sur quoi nous devons encore travailler.

La meilleure façon de se préparer, c'est justement grâce à une bonne communication. Si je trouve le temps dans ma vie privée, je vais essayer de faire un peu de simulation pour me rappeler à quoi ressemble Long Beach au volant d'une Corvette.

Je vais aussi regarder des vidéos embarquées de 2025. Ce sera un petit rafraîchissement de mémoire, des données pour comprendre les rapports de boîte, les vitesses minimales pour chaque virage. »

Quelle suite pour la carrière de Robert Wickens ?

Fort logiquement, la question se pose sur la suite à donner pour l'ancien pilote IndyCar. Si on l'a également vu aux 24 Heures du Nürburgring en TCR, Robert Wickens pourrait-il se présenter au départ des grandes épreuves GT3, comme la classique allemande ou encore les 24 Heures de Spa et les 12 Heures de Bathurst ?

Son objectif premier, qui s'était déjà esquissé en 2025, demeure de disputer une campagne complète en IMSA. L'aspect financier l'en a empêché pour 2026, mais Wickens semble déterminé.

« J'ai l'impression d'avoir montré que je ne suis pas un poids mort et que je suis capable de maîtriser toutes les facettes de ce sport, estime l'intéressé. Participer aux 24 Heures du Nürburgring l'année dernière a aussi confirmé cela en terminant deuxième de la catégorie.

Le système de commande manuelle électronique Bosch a fait preuve d'une fiabilité parfaite tout au long de l'épreuve sur l'un des circuits les plus éprouvants au monde. Je suis donc très confiant : si j'ai la chance de participer aux 24 Heures de Daytona en 2027, je n'ai franchement aucune inquiétude.

Nous savons déjà que le système Bosch s'adapterait à une voiture IndyCar. Qu'il s'adapterait à une voiture GTP, à une LMP2, à diverses GT3. Et que c'est déjà le cas pour une TCR. Mais ce n'est pas aussi simple. En GT3, les supports qu'il faut monter pour installer mon système nécessitent une adaptation de la configuration pour chaque châssis que je pilote.

Jusqu’à présent, tout s’est déroulé sans accroc. Il ne nous reste donc plus qu’à persévérer et continuer à bosser. Mais en réalité, je n’ai tout simplement pas eu le temps de trouver le financement nécessaire pour atteindre mon objectif de 2026, qui était de disputer une saison complète. Je me projette donc déjà vers 2027. 

Essayer de faire les 24 Heures de Spa est en tête de ma liste. Les 24 Heures du Nürburgring seraient évidemment une course géniale, mais il faut modifier le règlement ou quelque chose comme ça pour la voiture. L'important pour moi, c'est que j'ai Bosch à mes côtés et un système qui a fait ses preuves. S'il y a des opportunités pour d'autres courses avec d'autres équipes, je veux être considéré comme si j'étais juste un pilote normal. »