24H Daytona - L’inconnue Michelin au coeur de l’équation ?

Programmée ce week-end, la 64e édition des 24 Heures de Daytona marque les débuts en compétition du nouveau Michelin Pilot Sport Endurance. Un produit destiné à la catégorie Hypercar / GTP, tant en WEC qu'en IMSA.

Un pneu révolutionnaire, qui pourrait bien rebattre quelque peu les cartes et jouer un rôle crucial pendant l'épreuve, comme ont pu le constater les équipes et les pilotes durant le Roar.

En quoi le Michelin Pilot Sport Endurance est-il nouveau ?

Nous vous avons expliqué ICI en long en large et en travers l'objectif de la nouvelle gamme de pneumatiques Michelin pour la catégorie Hypercar / GTP. Mais une petite piqure de rappel ne fera de mal à personne.

« L’objectif de Michelin d’ici 2030 est de faire en sorte que 40 % des matériaux utilisés dans ses pneus de route soient recyclés ou renouvelables, rappelle Hans Emmel, responsable compétition chez Michelin pour l'IMSA. L’objectif était donc de produire un pneu de course intégrant 50 % de matériaux recyclés et renouvelables, ce qui est une première.

« Mais nous voulions aussi conserver le même niveau de performance, tout en améliorant la montée en température afin que les pilotes aient un meilleur ressenti du pneu dès les tours de sortie » ajoute-t-il

L’objectif était donc de conserver le niveau performance et l’équilibre de la gamme précédente, tout en offrant une montée en température améliorée, une meilleure constance et une usure plus régulière, sans compromettre les objectifs de durabilité de Michelin.

Esthétiquement, même si cela ne sert qu'à matérialiser le côté innovant du pneu, son côté brillant et sa bande de roulement revêtue d'un dessin de velours fait également son effet. Un design appelé « Race to Vision » évoquant le Concept VISION présenté en 2017 et qui est l’illustration du modèle de développement durable de Michelin dans le domaine du pneu.

Que cela change-t-il pour les équipes ?

Le nouveau Michelin Pilot Sport Endurance alimentait une grande partie des discussions la semaine passé durant le Roar. Et même si tous les constructeurs ont participé à son développement et que les équipes roulaient pour la deuxième fois avec la version définitive après l'IMSA Sanctioned Test de fin novembre, toutes estiment être encore en phase d'apprentissage.

« L'arrivée des nouvelles gommes Michelin a rendu l'accumulation de données primordiale durant le Roar, a ainsi expliqué Felipe Nasr, qui partage le volant de la 963 n°7 du Porsche Penske Motorsport avec Julien Andlauer et Laurin Heinrich. La première journée (vendredi. Ndlr) était fraîche, la deuxième nettement plus chaude, ce qui nous a permis de beaucoup apprendre dans des conditions différentes. Il était important et précieux de recueillir beaucoup de données et d'impressions. »

Même constat du côté du Cadillac Wayne Taylor Racing et de Filipe Albuquerque. « Ce Roar était très important pour comprendre la dégradation des pneus des nouveaux composés Michelin, a-t-il reconnu. Nous allons tout analyser pour arriver fin prêt le week-end prochain. »

Les retours sont unanimement positifs, y compris sur la mise en température des pneus, même si tous ne s'y sont pas encore essayés. « Ils ont fait un travail formidable avec les nouveaux pneus, a déclaré Ricky Taylor, équipier du pilote portugais. La mise en température (pendant le Roar. Ndlr) s'est très bien passé. Si la dégradation n'a pas semblé moins bonne, le pneu chauffe bien plus vite. Pour tout le monde, c'est un grand soulagement. »

Le Michelin Pilot Sport Endurance sera-t-il un élément clé de cette 64e édition ?

Sans nul doute. Dans un championnat régi par la BoP, la bonne compréhension des pneumatiques est primordiale et permet de faire la différence. La tâche ne s'annonce pas simple car Daytona est un circuit très spécifique.

Le double tour d'horloge floridien est - par ailleurs - le seul rendez-vous de la saison durant lequel deux gammes de pneumatiques sont proposées, en l'occurence Soft et Medium. D'autant que sur ce plan aussi, la donne a changé avec le Michelin Pilot Sport Endurance.

« L'un des gros changements est, selon moi, l'élargissement de la fenêtre de fonctionnement du pneu Soft, a expliqué le pilote officiel Porsche Kévin Estre. Par le passé, quelles que soient les conditions, y compris la nuit avec les température fraîches, nous privilégions le Médium. A tel point que pendant les essais, nous utilisions les Softs pour conserver un maximum de Médiums. Cette année, les chances d'utiliser volontairement le Soft sont plus importantes. »

Il faudra donc utiliser les bons pneus aux bons moments, en chaussant notamment intelligemment les Softs. D'autant que l'une des particularités de la course floridienne est que l'allocation de pneumatiques (21 trains pour la course en GTP) ne permet pas aux concurrents de changer de montes à chaque passage à la pompe.

Ces derniers multiplient les doubles relais en début d'épreuve afin de conserver des pneus Medium pour la fin de course et d'être ainsi en mesure de les changer à chaque relais lors du money time. Car comme vous le savez tous, à Daytona, c'est après la dernière relance que tout se joue...

ET LE GT DANS TOUT ÇA ? Non, la catégorie GTP n'est pas la seule à devoir composer avec un nouveau pneumatique. Ce sera aussi le cas dans les deux catégories GTD. Cependant, le Pilot Sport Pro GT H1+ ne représente pas une révolution totale, mais plutôt une évolution. « Il y a deux évolutions principales, a précisé Jeff Fischer, Motorsports Series Manager chez Michelin. La première concerne un meilleur ajustement du talon sur les jantes des différents constructeurs, et la seconde est une modification du profil de la bande de roulement afin d’améliorer la robustesse thermique sur les circuits aux conditions plus chaudes. Il n’y a aucun changement de gomme ni d’autres modifications de carcasse ou de construction. Nous avons simplement identifié quelques petites zones dans lesquelles nous pouvions continuer à progresser, afin de répondre aux besoins des concurrents tout en garantissant un pneu robuste pour cette série. »