Un premier succès sans presque jamais mener pour la Corvette n°81 - TF Sport au Japon

La statistique est bien réelle. En étudiant le détail de l'évolution du classement au fil des 6 Heures de Fuji, la Corvette Z06 LMGT3.R n°81 - TF Sport n'est apparue en tête du LMGT3 qu'à deux reprises, aux 148e et 181e tours. Sans, en outre, passer en tête sous le drapeau à damier.

Deuxième en piste derrière la Ferrari 296 LMGT3 n°21 - Vista AF Corse, la voiture américaine profite de la pénalité de 5" reçue très tardivement par la GT3 italienne à son avant-dernier arrêt, un mécanicien étant encore dans la zone de travail au moment du départ de la voiture.

Sans compter qu'AF Corse n'a pas remis assez de carburant pour tenir le rythme jusqu'au bout, Alessio Rovera ne pouvant maintenir le tempo et conserver l'avantage au classement malgré sa sanction. L'Italien a ainsi bouclé son dernier tour en 1'47"677, contre 1'42"496 à Charlie Eastwood.

C'est donc bien l'association Corvette - TF Sport qui récupère la victoire, la première pour la n°81 de Rui Andrade, Charlie Eastwood et Tom van Rompuy en WEC après une troisième place aux 24 Heures du Mans et une deuxième au Brésil.

Outre la pénalité de la Ferrari n°21, le trio a pu dépasser la pénalité reçue par Tom van Rompuy en début d'épreuve pour vitesse excessive sous Full Course Yellow et joué au mieux dans la course à la consommation dans le final de la catégorie, avec des ultimes arrêts pour les concurrents dans les dernières minutes. 

« La moitié des pilotes avaient opté pour une stratégie alternative et, à un moment donné, nous étions septièmes, précise Eastwood. Nous avons réussi à nous rapprocher progressivement de la tête, et nous savions que nous pouvions tenir le plus longtemps en carburant. Tout dépendait en quelque sorte de la façon dont les batailles se déroulaient. Il y avait un écart assez faible lorsque nous sommes sortis des stands, mais nous avions un très bon rythme à la fin du relais. Ce fut un arrêt au stand parfait et nous avons pris le moins de carburant possible... Je pense que nous avons terminé avec 8 ou 10 mégajoules dans la voiture, sachant que cela ne représente qu'environ une demi-seconde sur le remplissage réel. L'équipe a donc été parfaite. »

« Heureusement, nous avions la bonne stratégie et un peu de chance à la fin, commente Andrade. Je suis très heureux d'avoir remporté notre première victoire ensemble en WEC. Depuis l'année dernière, nous avons essayé et nous avons failli y arriver à plusieurs reprises. C'est un moment très spécial pour nous tous. »

Une victoire qui, conjuguée à la cinquième place de la Porsche 911 LMGT3 R n°92 - Manthey 1st Phorm, toujours leader du classement général, permet à la Corvette n°81 de revenir à 24 points du trio Manthey, avant la finale de Bahreïn, qui offrira 38 points en cas de victoire.