IMSA / Sebring – Aston Martin Valkyrie, attention les secousses

Après une première sortie en compétition marquée par des soucis techniques aux 1812 km du Qatar en WEC, l'Aston Martin Valkyrie va effectuer cette semaine sa première apparition en course sur le continent américain. Après le billard du Circuit International de Losail, place aux bosses du Sebring International Raceway, un tout autre défi à appréhender pour la LMH britannique.

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« Je pense que nous avons beaucoup appris, tant les pilotes que l'équipe, lors des débuts en compétition de l'auto, au Qatar, il y a quelques semaines, souligne Roman de Angelis, qui va disputer le reste de la saison IMSA avec Ross Gunn sur la n°23. Cela vous nous aider à continuer notre progression. Sebring est un événement unique et iconique, et y concourir dans la catégorie-reine, je n'aurais même pas osé en rêver il y a quelques années. Ça va être assurément un week-end très spécial. »

Un week-end spécial durant lequel la Valkyrie sera scrutée de près. Par les fans, mais aussi tous les experts en Endurance. En effet, pour la première fois de l'histoire, une voiture répondant à la réglementation technique LMH va disputer une course de l'IMSA SportsCar Championship. La Valkyrie, deviendra également la première voiture de la catégorie GTP à ne pas être dotée d'un système hybride. Un avantage ?

« C'est une voiture très différente, donc en termes de BOP, elle sera probablement plus difficile à équilibrer, reconnaît Jordan Taylor, qui partage le volant de la Cadillac n°40 avec Louis Delétraz. Mais, espérons, du côté de l'IMSA, que nous puissions apprendre de ce que le WEC fait sur le BOP pour comprendre comment ils balancent les voitures. Notre sport est dorénavant régi par la BoP, dont le but est de rendre les choses aussi équitables que possible. Si vous êtes à une demi-seconde, vous allez obtenir plus de puissance ou moins de poids et vice versa. »

Et surtout, la puissance est dorénavant gérée par les couplemètres aux roues. « L'une de leurs voitures a été assez fiable au Qatar, mais Sebring, c'est une autre paire de manche, enchaîne le double vainqueur de l'épreuve. Débuter (en IMSA. Ndlr) sur l'un des circuits les plus difficiles ne sera pas une mission aisée. » C'est peu de le dire, et les intéressés en conviennent.

« Ce sera un sacré défi, tant sur le plan physique que sur le plan mental, avoue Ross Gunn ⬇️. Sebring est assurément l'un des événements les plus compliqués. Notre courbe d'apprentissage est raide, mais tout le monde travaille extrêmement dur pour extraire la quintessence de la voiture. »

Ce sera compliqué, inutile de se mentir. Rarement nous avons vu une voiture débutant à Sebring semer le trouble parmi les ténors. Mais n'oublions pas que la Valkyrie a déjà roulé à plusieurs reprises sur l'ancien aéroport militaire floridien, notamment début février lors de l'IMSA Sanctioned Test.

« Nous avons évidemment beaucoup appris en conditions de course au Qatar il y a deux semaines, renchérit Ian James, team principal de Aston Martin THOR. Nous savions qu'il s'agirait d'une expérience fort enrichissant. Mais nous avons aussi tiré beaucoup de confiance. Bien évidemment, dès que la voiture prend la piste nous apprenons, tirons les enseignements nécessaires que nous tâchons d'appliquer ensuite. Et il en sera de même tout au long de la saison. »

Alors au final, qu'est-ce que serait un bon résultat pour la n°23 ? Honnêtement, voir l'arrivée sans avoir remisé un temps la voiture sous sa tente serait déjà un bel exploit. « Nous connaissons tous les défis que proposent Sebring, tant le circuit en lui-même que la course, conclut Adam Carter, responsable des programmes Endurance chez Aston Martin. Mais ce sera un test important pour la Valkyrie. »

Certains disent qu'une voiture résistant à douze heures de course à Sebring est parée pour affronter les 24 Heures du Mans. Les deux tracés ne se ressemblant guère, cela se discute, mais le tour d'horloge floridien sera en tous les cas, riche en enseignements...