Akio Toyoda reçoit le Trophée Spirit of Le Mans 2023 en... 2024

En juin 2023, Akio Toyoda était annoncé comme récipiendaire du trophée Spirit of Le Mans. Le président du conseil d’administration de Toyota se voyait récompenser pour la fidélité du constructeur japonais dans la Sarthe. Quoi de plus normal pour une marque fidèle à l'épreuve, et qui a persévéré pour décrocher, en 2018, un premier trophée d'une série de cinq consécutifs.

Pour rappel, ce trophée remis lors de chaque édition de la classique mancelle récompense celles et ceux qui défendent les valeurs de l’Endurance par une implication, un engagement, un partage et une compétition. Bien que le prix ait été annoncé en 2023, soit l’année du centenaire des 24 Heures du Mans, la cérémonie officielle n’avait pas eu lieu, selon le communiqué de presse envoyé ce lundi par Toyota.

On pensait pourtant l’affaire entérinée depuis belle lurette avec une photo de la remise du trophée page 143 de l’annuel officiel des 24 Heures du Mans 2023. Un montage photo ? Non, mais on ne trahit aucun secret de dire qu’à cette époque Toyoda-san n’était pas content du tout d'un changement tardif de Balance de Performance peu de temps avant Le Mans. Akio Toyoda avait d’ailleurs montré son mécontentement, non sans une pointe d'humour, lors de la conférence de presse donnée le vendredi, soit la veille du départ.

« Cette année, aux 24 Heures du Mans, des "batailles hors-piste" ont entravé les combats menés par les sportifs impliqués, déplorait après la course le petit-fils du fondateur de la marque. Je suis vraiment désolé, à nouveau désolé et encore désolé pour cela. » Akio Toyoda allait même plus loin dans un entretien donné au magazine interne Toyota Times avant la course. « Nous avons été battus par la politique », avait-il lâché après des qualifications à l'issue desquelles la mieux classée des Toyota affichait un handicap de près d’une seconde et demie sur la marque de référence de l'Hyperpole. Sous le damier, la Toyota GR010 Hybrid #8 prenait finalement la deuxième place, à plus d’une minute de la Ferrari victorieuse.

Mais il semble que la hache de guerre soit finalement enterrée puisque lors d’une récente réception organisée la semaine passée, Pierre Fillon - président de l’ACO - a remis le Trophée Spirit of Le Mans 2023 à Akio Toyoda.

« Je suis très heureux de pouvoir remettre personnellement le prix Spirit of Le Mans, a déclaré Pierre Fillon. Nous avions initialement prévu de remettre ce prix l'année dernière, mais nous en comprenons parfaitement les raisons. Le passé est le passé, et je suis vraiment ravi d'avoir cette opportunité de le faire aujourd'hui. » 

Du côté de Morizo, surnom donné à Akio Toyoda, on a d’abord tenu à s’excuser : « Je présente mes excuses sincères au président Fillon et à toutes les personnes impliquées pour mon comportement inapproprié l'année dernière. Je pense que la personne qui reçoit le prix « Spirit of Le Mans » doit le recevoir au nom de toutes les personnes impliquées en sport automobile. Cela inclut les pilotes, les ingénieurs, les mécaniciens et tout le personnel support, y compris le marketing. L'année dernière, cependant, j'ai senti trop d'influence de la politique, et je n’ai donc pas pu l’accepter. »

Toyota Gazoo Racing comptait bien sur l’édition 2024 pour ramener le grand trophée au Japon, mais il lui faudra attendre au mieux 2025 car la marque japonaise a une nouvelle fois buté au deuxième rang en juin dernier. Mais cette fois-ci, Toyoda-San a - semble-t-il - apprécié le scénario de cette 92e édition.

« Cependant, en regardant la dernière heure de la course des 24 Heures du Mans de cette année, je me suis dit : "C'est au Mans que j'ai eu l'honneur de recevoir ce prix", a-t-il expliqué. Et si l'on veut bien me pardonner, même si je dois baisser la tête, j'aimerais humblement recevoir ce prix. Je crois que le Spirit of Le Mans est une récompense très prestigieuse avec une longue tradition. Je continuerai à m'efforcer de contribuer au sport automobile pour que tout le monde puisse dire : ‘Nous sommes heureux de l'avoir décerné à Morizo. »