Gulf 12H – 2Seas Motorsport en tête à mi-course, la BMW n°32 – Team WRT retardée

Après six heures de course aux Gulf 12 Hours, finale de l’Intercontinental GT Challenge 2023, tout reste encore à faire pour la victoire sur le Yas Marina Circuit, même si 2Seas Motorsport a pris un premier avantage sur la concurrence. La hiérarchie demeure toutefois encore très provisoire, tant les stratégies ont différé en début de course.

Dès l’entame de l’épreuve, les Mercedes-AMG GT3 EVO – Mercedes-AMG Team GruppeM Racing et 2 Seas Motorsport, et les BMW M4 GT3 – BMW M Team WRT ont rapidement rejoint dans la voie des stands pour observer leur premier arrêt obligatoire (sur les dix à réaliser). De quoi faire reculer les favoris au classement, mais de quoi aussi les caler en stratégie en vue de la fin de la course.

Au passage de la mi-course, c’est Jules Gounon, leader du championnat, Maxi Götz et Fabian Schiller qui dominent le classement général, avec la Mercedes n°14 – 2Seas Motorsport, avec plus de 15 secondes d’avance sur la BMW n°46 – Team WRT de Valentino Rossi – Dries Vanthoor – Nick Yelloly. Schiller a vu son avance se réduire ces dernières minutes face à un Dries Vanthoor une nouvelle fois très offensif.

Car Collection complète le tiercé de tête avec la Porsche 911 GT3 R n°21 de Dustin Blattner, leader en Am. Optimum Motorsport pointe aux avant-postes en Pro-Am avec la McLaren 720S GT3 n°27 de Rob Bell, septième au général.

Deux prétendants au titre ont perdu gros dans cette première moitié de course. Aligné sur la BMW M4 GT3 n°32 – BMW M Team WRT, Philipp Eng, associé à Sheldon van der Linde et Charles Weerts, a perdu beaucoup de temps suite à un souci d’échappement. Rentrée dans son box à 8h20 de l’arrivée, la voiture où évolue Eng, l’un des prétendants au titre, a perdu environ 10 minutes et pointe désormais à six tours.

Autre problème pour l’un des concurrents pour le titre, Luca Stolz, puisque la Mercedes-AMG GT3 EVO n°99 – Mercedes-AMG Team GruppeM n°99 que le pilote Mercedes partage avec Maro Engel et Mikael Grenier est actuellement 4e à un peu plus d'un tour, après avoir perdu du temps suite à un souci de roue. Grenier est par ailleurs allé au contact avec le leader Schiller en reprenant un tour à ce dernier. La n°99 a toutefois réalisé un arrêt obligatoire de plus que ses rivales directes.

Les trois premières heures de course ont été marquée par l’entrée en action de la voiture de sécurité à deux reprises. L’une après la violente sortie de piste de la McLaren 720S GT3 EVO n°59 – Garage 59 de Shaun Balfe à la sortie du virage n°1. Après une demi-heure de neutralisation, la course était relancée … avant, dans la foulée une nouvelle entrée du Safety-Car après l’accident de la Porsche 911 GT3 R n°4 – EBM/Grove Racing de Stephen Grove au freinage du premier virage.

Le classement à H+6 est ICI