Harper, Hesse, Verhagen : la jeune garde de BMW M Motorsport à l'attaque

Ils ont tous les trois 21 ans, ils ne sont pas les plus connus dans le monde du GT, mais ils brillent partout où ils passent. Soutenus par BMW M Motorsport, Neil Verhagen, Max Hesse et Daniel Harper font les beaux jours du constructeur allemand en GT3. La pandémie aurait pu mettre un coup d'arrêt à la carrière des trois pilotes qui viennent des Etats-Unis (Verhagen), d'Irlande du Nord (Harper) et d'Allemagne (Hesse). 

Le trio reste sur une très belle 5e place aux 24H de Spa au volant de la BMW M4 GT3/ROWE Racing #50. Sans une crevaison en fin de course, le podium était à la portée des pilotes BMW Junior qui sont dans leur troisième année du programme. Qui sont-ils ? D'où viennent-ils ? 

En recrutant ces trois jeunes début 2020, BMW Motorsport a quelque peu créé la surprise. Peu connus du grand public, Daniel Harper, Max Hesse et Neil Verhagen ont très vite trouvé leurs marques dans une discipline GT très concurrentielle et relevée. 

Pour Max Hesse, sa carrière a évolué en 2018 quand il a rejoint l'ADAC TCR Germany. Titré en Rookie dès sa première année, le pilote allemand a décroché la couronne l'année suivante avant de passer dans le giron BMW. Daniel Harper s'est quant à lui fait remarquer en Porsche Carrera Cup Great Britain chez Joe Tandy Racing en 2019 en coiffant le titre. Le natif de Hillsborough a intégré le programme Junior Porsche en Angleterre pour la Cup cette même année. Neil Verhagen arrive du Connecticut. Plus jeune champion SCCA National Championship Runoffs à moins de 16 ans, Verhagen a longtemps roulé avec son frère Alex sous le coaching de Stevan MacAleer qui roule actuellement en IMSA dans la catégorie GTD. Afin de donner aux frères Verhagen toutes les chances de succès, la famille a déménagé vers Mooresville (Caroline du Nord) pour être plus prêt des différentes structures. Deuxième de la Skip Barber Winter Series, Verhagen a ensuite rejoint le giron Red Bull pour rouler en Formule Renault Eurocup en 2017, d'abord chez MP Motorsport, puis chez Tech 1 Racing l'année suivante. L'aventure Red Bull prend fin en 2019, l'année où il passe en British F3 chez Double R Racing. 

Dès leur intégration chez BMW, Max Hesse, Daniel Harper et Neil Verhagen ont tout partagé, jusqu'à un appartement tout près du Nürburgring. La pandémie a éloigné les trois pilotes qui sont retournés chez eux tout en jouant en ligne sur différents championnats virtuels. Il fallait garder un lien étroit. 

Plutôt que de les lancer directement dans le grand bain du GT3, BMW M Motorsport y est allé étape par étape en Nürburgring Endurance Series. Dès leur troisième course au volant d'une BMW 240i, le trio a remporté sa catégorie avant de passer sur une BMW M4 GT4 et de gagner sa classe aux 24H du Nürburgring. Place à la BMW M6 GT3 l'année dernière et deux victoires au compteur. 

ROWE Racing fait rouler l'équipage de 21 ans cette saison en Fanatec GT World Challenge Europe sur la nouvelle BMW M4 GT3. BMW Team RMG en fait de même sur la Nordschleife Avant le rendez-vous de Hockenheim, Daniel Harper, Max Hesse et Neil Verhagen occupent le 5e rang du championnat Endurance à 34 points de la tête.