Okayama, Qualifs : Toyota à la fête en GT500, Subaru en GT300

GT300 : Hideki Yamauchi et la Subaru un ton au-dessus 

Après des essais libres où les GT3 dominaient les débats, on attendait la même chose en qualifications. De fait, Kei Cozzolino sur la Ferrari Pacific Racing #9 dominait le premier groupe dans la Q1, se permettant même de battre le record de la piste. Derrière le pilote italo-japonais, Takashi Kobayashi sur la NSX GT3 Evo UpGarage #18 confirmait ses bonnes dispositions de la séance libre contrairement à la voiture sœur, la NSX GT3 Evo #55 ARTA qui ne pouvait passer en Q2, pas plus que la Toyota Supra LM Corsa #60 et la Nissan GT-R GT3 Gainer #11, autres contre-performances notables. 

La session du groupe 2 était arrêtée au drapeau rouge quelques secondes après le feu vert, suite au crash du nouveau pilote du team Mach Go Yusuke Tomibayashi qui s’en sortait indemne, ce qui n’était pas le cas de sa 86 MC #5, tout le côté gauche bien endommagé. Au feu vert, pas question d’aller chercher les temps du groupe 1 dans une session écourtée et les voitures les plus en vue tentaient seulement d’éviter l’élimination. La Toyota Supra GT Saitama Toyopet #52 d’Hiroki Yoshida obtenait le meilleur temps de la session en 1mn25.153 devant un excellent Hiranaka sur la Toyota GR86 #20 du nouveau venu Shade Racing. Le team éliminé e plus notable dans cette session était apr, Koki Saga ne pouvant hisser la Toyota Prius GT #31 dans les huit premières places. 

La Q2 montait en température très vite, les voitures tournant en moins de 1mn25 se multipliant dans la seconde partie de la session. Les GT3 paraissaient en mesure de rééditer leur domination de la matinée, en particulier la Lexus RC F GT3 K-tunes #96 de Shinichi Takagi, revigoré par son transfert auprès de son vieux complice Morio Nitta et qui tenait la tête du groupe, jusqu’à ce qu’Hideki Yamauchi sorte un temps canon en 1mn24.286, près d’un dixième de mieux que la Lexus ! Le jeune protégé de Honda, Kakunoshin Ohta, s’en tirait fort bien pour sa première qualification en plaçant la NSX GT-3 UpGarage en troisième position, devant la première Nissan GT-R GT3, la #10 du team Gainer. 

Joao Paolo de Oliveira obtenait une cinquième position satisfaisante devant Naoki Yokomizo sur la Ferrari 488 Evo Pacific Racing #9. Augusto Farfus, pour sa seconde session sur la BMW M4 GT3 Studie #7, venait ensuite devant la première des Lamborghini JLOC, la #88, que l’on attendait un peu mieux. Shade Racing par contre peut être satisfait de sa neuvième position pour sa première participation, qui plus est avec une toute nouvelle auto. Les neuf premiers battent l’ancien record de la piste de GT300, rien que ça ! 

GT500 : Kazuya Oshima offre la pole au Rookie Racing 

La Q1 du GT500 a généré son lot de surprises, plutôt bonnes pour Toyota qui plaçait cinq de ses Supra dans le top 8 synonyme de Q2, et plutôt mauvaises pour Nismo qui voyait ses deux voitures officielles, pourtant bien placées lors des essais libres, éliminées tout comme quatre des cinq Honda NSX, seule la #100 du team Kunimitsu sauvant la mise grâce à Naoki Yamamoto. 

Les ennuis commençaient pour Honda lorsque la voiture #16 du team Red Bull Mugen mettait le cap vers son garage au terme de son tour d’installation, pour ne plus en ressortir. Même sans ennuis, les Honda ARTA #8 et Real Racing #17, habituées aux premiers rôles, ne pouvaient faire mieux que dixième et onzième. Même punition pour les deux Nissan Z Nismo, la #23 et la #3, pourtant bien parties en début de session. La cause est peut-être à chercher dans le tête-à-queue de Sena Sakaguchi sur la GR Supra GT500 WedsSport no19 au moment où la plupart des autos étaient lancées dans leur tours de qualification. Sakaguchi a pu repartir et la séance n’a pas été interrompue mais les drapeaux jaunes sont sortis, synonymes de rupture de rythme.  

Avant sa figure, Sakaguchi avait réalisé une excellente performance, terminant second de la Q1 derrière un impérial Sho Tsuboi sur la GR Supra au TOM’S #36 en 1mn17.177. Les Supra Eneos #14 et Denso #39 obtenaient les troisième et quatrième temps, devant la Nissan Z Realize #24 et la Honda #100. Hiramine sauvait la Nissan Impul #12 de l’élimination avec le septième temps. Sacha Fenestraz, seulement treizième sur la Supra KeePer TOM’S #37, ne pouvait rejoindre les autres Toyota dans le haut du tableau. 

C’est Giuliano Alesi sur la Supra #36 qui postait le premier tour rapide de la Q2, bientôt effacé du premier rang par Yuji Kunimoto sur la Supra #19, décidemment très en verve. Le pilote WedsSport voyait cependant son temps annulé, ce qui le renvoyait à la huitième et dernière place de la session. Les performances tombaient les unes après les autres sous le drapeau à damier, à commencer par celle de Kazuya Oshima, vainqueur ici-même l’année dernière, qui plaçait la Supra GR GT500 #14 du Rookie Racing aux couleurs Eneos au sommet de la hiérarchie en 1mn17.251, plus d’un dixième devant Yuhki Nakayama sur la Supra #39 du team SARD. La seule Honda NSX présente en Q2, la #100 du team Kunimitsu, termine au troisième rang aux mains de Tadasuke Makino, devant une autre Toyota, la #38 Zent Cerumo de Yuji Tachikawa. La première des Nissan Z est la voiture du Kondo Racing, la #24, qui s’est montrée nettement plus fringante que la saison dernière, grâce à des gommes Yokohama bien adaptées aux conditions, et un Kohei Hirate très motivé. Giuliano Alesi termine au final à une honorable sixième position pour sa première qualification en GT500, devant la Nissan Z Impul #12 de Bertrand Baguette. Il y a du travail à faire chez Nissan, même si Okayama n’est traditionnellement pas le circuit de prédilection de la marque. 

Est-on parti pour une nouvelle parade Toyota pour entamer cette saison comme on a terminé la précédente ? La température pour la course devrait dépasser les vingt-et-un degrés, ce qui changera les conditions de piste et pourrait rebattre les cartes. 

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