Philippe Gautheron (Team Virage) : "On s'est dit 'allez on y va!' "

Pour Team Virage, 2022 devait être l'année de la consolidation. Finalement, elle est celle du développement. Le team dirigé par Philippe Gautheron et Julien Gerbi fait ses grands débuts en LMP2 avec une Oreca 07 en European Le Mans Series. En parallèle, deux Ligier JS P320 roulent en Michelin Le Mans Cup et une Ligier JS P4 en Ligier European Series. 

Le passage en LMP2 est un grand pas en avant pour Team Virage qui reçoit le support de Jota sur le plan de l'ingénierie grâce à Gabriel Aubry, l'un des trois pilotes. Rob Hodes et Jazeman Jaafar complètent l'équipage LMP2 sur la scène européenne. 

"Ce passage en LMP2 n'était pas spécialement prévu", a déclaré Philippe Gautheron à Endurance-Info. "Le plan initial était de consolider le programme LMP3 avec trois Ligier JS P320, à savoir deux en European Le Mans Series et une en Michelin Le Mans Cup. Rob a effectué un test en LMP2 à l'issue de la finale ELMS de Portimao. Tout est parti de là avec un programme qui s'est décidé début décembre. Nous avions déjà fait le grand saut en 2020. Même si on en avait bavé à l'époque, on s'est dit 'allez on y va'." 

Team Virage a trouvé un châssis Oreca 07 aux Etats-Unis ex-WIN Autosport. "La voiture est arrivée fin janvier", souligne le créateur de l'équipe basée à Valencia. "La préparation a débuté ici-même avant les essais Goodyear à Barcelone où nous avons connu une grosse sortie de piste. Il a fallu tout reconstruire avant une nouvelle séance d'essais à Spa-Francorchamps où là aussi les essais se sont terminés par une sortie de piste." 

L'écurie espagnole, qui roule sous licence polonaise, peut compter sur le soutien de Jota pour bien appréhender cette catégorie LMP2 : "Jota cherchait un baquet pour Jazeman et Gabi a servi de lien. Ils amènent deux ingénieurs sur le programme LMP2 sans que l'on marche sur leurs pas. Nous n'avons pas l'intention de concurrencer Jota en WEC. Team Virage vise plutôt une deuxième LMP2 en European Le Mans Series dans le futur."

Team Virage ne cache pas son envie de disputer les 24 Heures du Mans, pourquoi pas dès 2023. Pour cela, il faudra que tous les ingrédients soient réunis pour un mettre en place un programme sportif qui tienne la route. La feuille de route est clairement de se montrer en LMP2 Pro-Am dès cette année. 

L'Asian Le Mans Series 2023 figure clairement sur l'agenda de l'équipe en LMP2 et LMP3, surtout si le championnat devait sortir à nouveau des frontières des Emirats Arabes Unis. 

Pour la partie LMP3, Team Virage espère un engagement en ELMS la saison prochaine. Par manque de place, le dossier n'a pas été retenu pour 2022 alors que l'équipage était bouclé. Rob Hodes et Ian Rodriguez vont rouler en Michelin Le Mans Cup, la seconde Ligier étant pour Alexandre Yvon et Mathis Poulet. 

"Team Virage veut s'inscrire en Endurance sur le long terme", précise Gautheron. "Je viens de la monoplace mais quand on a commencé une carrière en Endurance, on ne veut pas revenir en arrière. Les courses d'endurance sont bien plus compliquées : plus de gens, plus de stratégie, plus de préparation. Il faut juste trouver les bonnes personnes pour les mettre aux bons postes, ce qui n'est pas simple (Team Virage, c'est 25 personnes à plein temps et 36 sur les meetings, ndlr)."

L'Ultimate Cup Series doit aussi faire partie du programme cette saison et trois Ligier JS P320 sont attendues au Road to Le Mans. Avec la Ligier JS P4, l'objectif est la mise en place d'une filière allant de la Ligier European Series au LMP2.

L'écurie espagnole n'a pas mis totalement de côté la monoplace puisqu'elle dispose d'une structure Cap Racing capable de rouler en FRECA (Formula Regional European Championship by Alpine, ndlr) si l'opportunité se présente.