Rob Leupen (Toyota Gazoo Racing) : "L'impact est énorme"

Si la pandémie de coronavirus impacte fortement les calendriers des différents promoteurs à travers le monde, ce n’est pas tout puisque les constructeurs sont également durement touchés. Le développement de la Toyota ‘Le Mans Hypercar’ subit lui aussi les assauts du coronavirus. Rob Leupen, vice-président de TMG et responsable du programme Endurance, a déclaré que les perturbations des chaînes d’approvisionnement ajoutent un défi supplémentaire au développement du programme. La Toyota TS050 HYBRID doit disputer sa dernière course en septembre prochain aux 24 Heures du Mans avant une retraite bien méritée. (In English)

« L’impact est énorme », a déclaré Rob Leupen à Sportscar365 en parlant de l’effet de la pandémie sur l’avancée du projet. « Si nous pouvions retarder le déploiement de notre côté, nous gagnerions du temps. Mais le problème est que nous n’avons pas de matériaux et que nous n’avons pas un haut niveau d’efficacité en ce moment. Nous ne savons pas quand nous recevrons la boîte de vitesses et les matériaux pour terminer la monocoque. Cela affecte tout sans réduire la pression du temps. A l’heure actuelle, j’ai plutôt l’impression que cela augmentera le timing à moins que le début de saison ne soit reporté, ce qui est potentiellement possible car Le Mans va se dérouler fin septembre. Si Le Mans se déroule bien fin septembre, nous n’avons aucune chance de débuter le nouveau règlement début septembre à Silverstone. »

Tous les secteurs sont touchés par la situation actuelle : « Cela affecte tout le monde, mais cela ne vous donne aucun avantage. Pour le moment, cela donne un gros inconvénient car nous ne pouvons pas planifier les choses plus longtemps que quelques jours à l’avance. » 

Avec un règlement qui a mis du temps à se finaliser, le timing est compté. « Nous sommes en retard et nous arriverons plus tard », a expliqué Leupen. « Les livraisons de pièces sont retardées et le matériel est lui aussi retardé. Il y a donc un effet négatif. Selon moi, cela influencera à terme tout le développement du projet et le début de la nouvelle saison. »

Le groupe motopropulseur doit tout de même arriver depuis l’usine Toyota de Higachi-Fuji : « Peut-être que nous pourrions avoir un avantage à ce sujet parce que le Japon, comme nous le savons, n’est pas autant affecté que l’Europe en ce moment. Il n’est pas difficile d’expédier les pièces par avion ou par la route. Cela se passe assez bien mais ce n’est pas la principale préoccupation. Le principal problème est de garder tout le monde en bonne santé et en forme, puis de voir quelles sont les implications pour l’économie mondiale. »

Toyota a déjà connu un coup dur dans le passé suite à la crise financière de 2008/2009 où le programme F1 avait été stoppé net suite aux pertes financières lors du tsunami économique mondial.

Les installations de TMG restent ouvertes puisque l’Allemagne n’a pas le même confinement que d’autres pays européens. Cependant, la moitié du personnel travaille à domicile. Aucun cas de COVID-19 n’a été décelé à l’usine de Cologne. « Durant deux semaines, nous avons modifié certaines activités au sein de TMG », a confié Leupen. « Nous avons amélioré le travail de bureau à domicile pour ceux qui le peuvent, comme les concepteurs, certains ingénieurs et autres. Nous anticipons pleinement la situation, respectons les règles et réglementations allemandes qui ont été définies ici. Mais cela affecte notre vie quotidienne et nos objectifs dans tous les domaines. Nous avons réduit la présence dans l’entreprise de 50% des employés. La distance entre les personnes dans l’établissement est plus importante, ce qui n’est pas sans causer un effet sur la productivité. »

Compte tenu des réglementations établies dans d’autres pays comme la France et l’Italie, les approvisionnements sont logiquement touchés : « Très simplement, si une partie provenait du nord de l’Italie ne pouvait pas arriver, cela signifierait que le projet s’arrêterait. Lorsqu’il s’agit d’un arrêt, la question est de savoir quand cela recommencera. Par exemple, notre fibre de carbone pré-imprégnée sera bientôt en rupture de stock car notre fournisseur ne peut pas livrer. Cela signifie que nous devons chercher des alternatives et nous discutons avec d’autres entreprises et concurrents qui pourraient ne pas être affectés. Nous essayons de nous entraider. Les limites sont là et elles affectent tous les projets. Non seulement nous faisons du WEC, mais nous faisons aussi du WRC et du GT4. Nous travaillons sur de nombreux projets pour des activités liées à Toyota et tout est donc affecté. » 

Suite à l’annulation des 1000 Miles de Sebring, les Toyota TS050 HYBRID doivent être réceptionnées mardi en provenance de la Floride.