In Memoriam : Nino Vaccarella (1933/2021)

Professeur dans une école privée de Palerme, Nino Vaccarella était aussi un redoutable pilote. Le vainqueur des 24 Heures du Mans 1964 en compagnie de Jean Guichet sur une Ferrari 275 P est décédé aujourd’hui-même dans sa ville natale de Palerme. Enzo Ferrari disait de lui qu’il était un pilote capricieux.

Avant de jouer les premiers rôles au Mans et sur la Targa Florio, Vaccarella débuta sur la Fiat Abarth 1100 familiale en 1956. Trois ans plus tard, il remporta le Grand Prix de Pergusa au volant d’une Maserati. Malheureusement, le décès très tôt de son père ne lui permettait pas de consacrer toute sa vie au sport automobile. Sa sœur et lui reprenaient la direction de l’école privée familiale, l’Institut Technique et Commercial Alfredo Oriani. Il y enseignait l’anglais en tant que directeur-adjoint.

Il fallut attendre le début des années 60 pour que le comte Giovanni Volpi di Misurata le recrute pour son écurie Scuderia Sereniissima Republica di Venezia où il pilote diverses Ferrari. On le retrouva en 1961 sur une Ferrari 250 GT aux 1000 km de Paris avec une 3e place décrochée en compagnie de Maurice Trintignant. En 1962, une victoire de catégorie au Trophée d’Auvergne lui ouvra les portes de Ferrari où il signa un contrat pour la saison 1963.

Il est d’une aide précieuse aux 12 Heures de Sebring, piste qu’il découvre. Nino Vaccarella termina 2e en compagnie de Willy Mairesse et Lorenzo Bandini sur une Ferrari 250 P. Bis repetita un an plus tard avec une nouvelle 2e place en Floride. Il rafla par la suite les 1000 km du Nürburgring sur la Nordschleife avant de s’imposer aux 24 Heures du Mans. La presse le surnomma alors « le directeur volant ». Le lundi matin, il était dans sa salle de cours pour enseigner l’anglais.

L’année 1965 fut un tournant dans sa carrière en s’imposant sur la Targa Florio sur la Ferrari 275 P2 qu’il partageait avec Lorenzo Bandini. Le tandem lamina la concurrence emmenée par Porsche. Enzo Ferrari lui offrit alors la possibilité de participer au GP d’Italie de F1 où il pointa à la 6e place avant un abandon à 18 tours du damier suite à un problème technique.

Nino Vaccarella quitte ensuite Ferrari provisoirement pour participer aux 24H du Mans sur une Alfa Romeo en 1968, puis Matra en 1969. L’Italien retrouve Ferrari en 1970 avec un succès aux 12H de Sebring sur une 512 S avec Ignazio Guinti et Mario Andretti. Il remporta ensuite deux autres Targa Florio en 1971 et 1975 avec Alfa Romeo. « Ninni », comme il était surnommé, a reçu une fois sa carrière terminée la médaille de Chevalier de l’Ordre du Mérite de République italienne.

Son fils Giovanni a bien repris le flambeau mais un accident stoppa sa carrière. Nino Vaccarella retrouva les 24H du Mans en 2016 et son coéquipier Jean Guichet avec qui il remporta Le Mans 52 ans plus tôt.